불에 타 황폐해진 브라질 내 아마존 열대우림의 모습. AFP=연합뉴스

브라질 경찰이 비정부기구(NGO)를 급습해 아마존 방화 혐의로 의용소방대원 4명을 체포했다. 지역사회는 정치적 공격이라며 강하게 반발했다.

26일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 브라질 경찰은 이날 새벽 파라주 아마존 지역에 있는 NGO ‘건강행복프로젝트’(PSA)의 사무실을 급습해 4명의 자원봉사 소방대원을 체포하고 컴퓨터와 문서를 압수했다. 경찰은 이들이 국제 기금 모금을 위해 아마존 내에서 고의로 불을 질렀다고 보고 있다.

아마존 내에서 원주민 지역사회와 함께 일하는 PSA는 아마존에서 발생한 대규모 산불을 지난 9월 진화하는 데 도움을 준 지역 의용소방대와 밀접한 연관이 있는 NGO다. 이번에 체포된 소방대원들은 이 지역 의용소방대의 일원들이며, 이들 중 한 명은 PSA에서 일하는 것으로 전해졌다.

경찰의 이번 NGO 급습은 자이르 보우소나루 브라질 대통령이 아무런 증거도 없이 아마존 산불의 급증세를 NGO 탓으로 돌리려 한 지 약 세 달 만에 이뤄졌다. 브라질 언론에 따르면 보우소나루 대통령은 지난 8월21일 아마존 열대우림에서 산불이 늘어나는 배경에 정부에 대한 비판을 확대하려는 NGO의 행동이 개입됐을 수 있다고 주장했다. 당시 보우소나루 대통령은 NGO의 이름을 구체적으로 밝히지 않았으며, 의혹의 근거에 대해서도 답하지 못했다.

PSA의 한 관계자는 가디언과의 인터뷰에서 “부조리하고 암울한 상황”이라며 “만약 (체포된) 소방관들이 정말로 범죄자라면 그들은 우리를 속였기 때문에 할리우드 배우임이 틀림없다”고 꼬집었다. 지역 원주민 단체와 운동가들은 경찰의 급습과 체포는 헌신적인 소방관들과 존경받는 NGO에 대한 정치적 공격이라고 목소리를 높였다.

하지만 경찰은 정치적 연관성을 부인했으며, 방화의 증거도 이미 확보했다는 입장이다. 수사를 이끌고 있는 호세 데 멜로 주니어 형사는 “우리는 일부 이미지에서 (체포된) 소방관들이 화재를 시작한 책임이 있음을 확인했다”며 “그들은 문제를 해결하고 돈을 벌기 위해 문제를 일으켰다”고 말했다. 이에 대해 가디언은 멜로 주니어 형사가 소방관들이 유튜브에 올렸다는 한 영상을 보내왔다고 전하면서도, 숲에서 불이 활활 타오르는 모습은 보이지만 불을 붙이는 사람은 보이지 않았다고 지적했다.

임국정 기자 [e-mail]