한국에서 가장 오명을 쓰고 있는 술이라면 아마도 소주일 것이다. 화학주에 공업용 알코올이 원천이라던지의 내용이다. 소주의 입장에서는 억울한 입장이다. 모두 발효와 증류를 거쳐 만들어지는 술로, 공업용 알코올로 만들어지는 경우는 없기 때문이다. 하지만 베이스가 되는 주정의 원료는 미공개가 대부분이다. 주로 잉여농산물을 사용하기 때문이라고 볼 수 있다. 태풍이 불거나 쌀이 너무 많이 남았거나 가격 조정을 위해 농산물을 매입, 주정으로 만들기 때문이다. 그래서 가격이 저렴한 것이다.

그런데 이러한 소주시장에 고급 시장이 커지고 있다. 이른바 증류식 소주라고 불리는 고급소주 영역으로 쌀, 보리, 고구마, 메밀, 좁쌀, 수수 등의 정확한 농산물을 재료로 1~2번 정도 증류한 술이다. 이렇게 되면 소주에 원료의 풍미가 살아나게 된다. 한마디로 기존의 소주가 에탄올 중심의 맛이었다면 이제는 발효와 숙성의 맛을 즐기는 고급소주가 되는 것이다.

최근에는 또 하나의 흥미로운 술이 등장했다. ‘유기농 쌀’로 만든 소주다. 청주의 ‘조은술 세종’이라는 곳에서 ‘이도(사진)’라는 고급소주로, 청원지역의 유기농쌀로 만들어졌고 덕분에 농식품부에서 유기농 인증도 받았다. ‘이도’라는 이름은 세종대왕의 이름으로, 초정리 광천수 등으로 청주를 자주 찾던 세종대왕을 기리는 마음에 지어졌다. 감압증류를 통해 맑고 깔끔한 맛이 특징이며 부드러운 질감이 좋다.

커피빈 매장 50여곳에서 판매할 정도로 새로운 영역을 개척하고 있다. 소주가 중장년들의 점유물에서 이제는 취향을 즐기는 젊은 세대로 이동하고 있는 것을 알 수 있다.

외국에서는 유기농 및 친환경 원료로 만든 술에 대해서는 다양하게 부른다. 와인의 경우 바이오다이내믹 와인 또는 내추럴 와인 등이 대표적이다. 내추럴 보이 와인샵의 정구현 대표는 포도와 포도껍질의 자연효모 외에는 아무것도 넣지도 빼지도 않은 와인이라고 설명했다.

아쉬운 것은 국산 주류 시장에서 이러한 인식은 거의 없다는 것이다. 여전히 한국의 술은 저렴하다는 인식투성이다. 우리의 고급 농산물과 자연주의를 추구하는 전통주에는 소비자가 인식할 만한 인증제도가 필요하다는 생각이다.

참고로 유기농 쌀 소주 ‘이도’는 우리 몸에 좋은 것일까? 이 부분에 있어서는 ‘큰 상관은 없다’고 말하고 싶다. 원재료가 유기농일 뿐 과학적인 근거는 아직은 없는 것이다. 또 ‘유기농 쌀 소주’라고 하여도 농산물이 유기농일 뿐 소주기법을 유기농으로 하기는 불가능일 것이다. 하지만 이러한 ‘유기농 쌀 소주’는 땅을 아끼고 자연을 사랑하며, 무엇보다 우리 농촌과 보다 적극적인 교류가 가능하다. 어쩌면 몸에 좋다는 것보다 이러한 우리 지역을 생각할 수 있기에 더욱 의미 있는 것이 아닌가 생각해 본다.

명욱 칼럼니스트 제공

● 명욱 주류문화 칼럼니스트는…

숙명여대 미식문화최고위 과정, 세종사이버대학교 바리스타&소믈리에학과 객원교수. SBS팟캐스트 ‘말술남녀’, KBS 1라디오 ‘김성완의 시사夜’의 ‘불금의 교양학’에 출연 중. 저서로는 ‘젊은 베르테르의 술품’ ‘말술남녀’가 있음.