멸종된 줄 알았던 발굽 동물인 쥐 사슴이 남베트남 열대림에서 재발견됐다. 세계야생동물보호단체(GWC) 제공

쥐 크기의 사슴처럼 생겼지만 사슴은 아닌, 세계에서 가장 작은 발굽 동물이 베트남 정글에서 30년 만에 다시 발견됐다.

과거 고생대에서 중생대에 이르는 대량멸종 시대에 잃어버린 종이 재발견돼 보전 조처가 시급하다는 목소리가 나온다.

지난 12일 한겨레에 따르면 세계야생동물보호단체(GWC)는 이날 베트남 남부 생태학연구소, 독일 라이프니츠의 동물 및 야생동물 연구소와 함께 베트남 냐짱 근처 저지대 열대림에서 멸종위기종인 이 동물을 무인 카메라 32대로 촬영하는 데 성공했다고 밝혔다.

앞서 쥐 사슴은 1910년 남베트남에서 4마리가 처음 발견됐다.

이 동물은 이후 90년 러시아·베트남 탐사대가 사냥돼 죽은 개체 1마리를 확인한 것을 끝으로 더는 발견되지 않았다.

이 포유류는 머리와 목, 앞발은 적갈색이고 등은 잿빛, 배는 흰색인 쥐 크기의 소형 유제류인데, 쥐 사슴으로 불리지만 사슴과는 다른 계통이다.

유제류는 척추동물 포유류 중 발 끝에 발굽이 있는 게 특징이다.

몸집이 토끼 정도여서 발굽이 있는 포유류 가운데 가장 작고 체중도 5㎏ 미만이다.

수줍음을 많이 타고 주로 외딴 곳에 혼자 있기를 즐기며 발끝으로 걷듯이 조심스럽게 다닌다고 GWC 측은 설명했다.

또 작은 송곳니 2개가 있고 털이 은회색을 띤다.

앞서 GWC는 쥐 사슴이 아직 있다는 발견 장소 인근 주민들의 제보를 받고 처음에 무인 카메라 3대를 설치해 이 동물의 사진 275장을 찍었고, 이후 카메라 29대를 추가로 설치해 5개월여간 1881장을 확보했다.

GWC의 탐사대장인 안 응고엔은 “무인 카메라에 뭐가 찍혔는지 확인하는데 배가 흰 ‘셰브로틴’(쥐 사슴)이 찍혀 깜짝 놀랐고 너무 기뻤다”며 “아무도 예상치 못한 일이었다”고 말했다.

연구자들은 “이 소형 유제류가 표범과 이리, 비단뱀 등의 포식자뿐만 아니라 안남산맥 일대 생물 다양성의 핵심지대를 ‘텅 빈 숲’으로 만들고 있는 광범한 올무 밀렵 때문에 큰 위협을 받고 있다”며 “보전을 위한 조처가 시급히 이뤄져야 한다”고 입을 모아 강조했다.

바니 롱 GWC 종 보전 과학자는 “재발견과 이미 시행된 초기 보호 조처는 시작일 뿐”이라며 “앞으로 무인 카메라로 한두 개체가 아닌 충분한 개체 수를 보유한 한두 개 서식지를 찾아내 보호와 종 복원에 나서야 한다”고 호소했다.

연구자들은 10종에 이르며 그 중 대다수가 아시아에 서식하는 것으로 알려진 쥐 사슴의 정확히 개체 수가 몇이나 되는지는 알지 못한다고 밝혔다.

현재 GWC 연구팀 1곳이 쥐 사슴의 정확한 개체 수와 생존에 미치는 위협 등을 탐색하는 임무를 시작했으며, 향후 본격적인 종합 조사에 나설 예정이다.

한편 이번 발견은 과학잡지 ‘네이처 생태학 및 진화’ 최근호에 실렸다.

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