단풍은 괜시리, 마음만 싱숭생숭하게 / 가을은 영원히 타오를 듯 사람만 홀려놓고 / 딱 물들기 시작한 산막이옛길…괴산구곡·환벽정까지 단숨에 걸어도 지치지 않는길

깎아지르고 병풍처럼 펼쳐진 층암절벽 위의 푸른 소나무. 유난히 푸른 하늘과 유유히 흐르는 푸른 강. 모두가 하나로 이어진 듯 푸르다. 그저 돌덩어리 절벽이라면 얼마나 삭막할까. 바위틈을 비집고 솟아난 나무들은 이제 막 울긋불긋 절벽을 채색하며 한 폭의 산수화를 그려가니 가을은 깊어만 간다. 그리고 절벽 위 홀로 고고하게 선 환벽정(環壁亭)까지. 산막이마을 선착장에 서니 잊힌 전설의 비경 연하구곡(煙霞九曲)은 마치 단원 김홍도의 그림처럼 신비롭다.

연하구곡 병풍바위와 환벽정

#단풍으로 물드는 전설속 괴산 비경

충북 괴산군 산막이옛길. 칠성면 외사리 사오랑 마을에서 산골 산막이마을까지 4㎞가량 이어지는데 달천(괴산호)의 푸른 강물과 숲의 환상적인 미라주를 즐기며 걸을 수 있는 드문 길이다. 산책로가 완만하게 조성돼 아이들도 걷기 좋다. 하지만 어른 걸음으로 빨리 걸어도 한 시간가량 걸리고 산막이옛길 끝까지 가야 환벽정의 절경을 즐길 수 있다고 하니 사오랑 마을 입구에서 트레킹화의 끈을 단단히 조여 맨다.

산막이옛길 입구 조형물

표고버섯

주차장에서 산책로 입구로 오르는 길에는 왕꽈배기, 찐빵 등 추억을 돋게 하는 먹을거리들이 유혹한다. 찐빵 절반을 시식으로 내놓으니 인심 참 좋다. 마침 아침도 거르고 새벽부터 나선 여행길이라 출출했는데 김이 모락모락 나는 찐빵 한입을 베어 무니 꿀맛이다. 한 상점에 아주머니들이 몰려 있는데 ‘한 바구니에 만원’이라 쓰여 있는 표고버섯을 고르느라 분주하다. 산이 많은 괴산은 표고버섯이 유명하단다. 날 버섯을 쪽쪽 찢어 참기름에 찍어 먹으니 가을 산의 흙내음이 입안에 가득 퍼진다.

산

출렁다리

막이옛길 입구에는 출렁다리가 여행자들을 맞는다. ‘흔들면 안 돼요’라고 쓰여 있지만 지키는 이들은 없다. 한 무리의 아주머니들이 어린 시절로 돌아간 듯 깔깔대며 스스로 출렁다리를 마구 흔들어 적당한 공포를 즐긴다. 뜻밖의 재미난 출렁다리를 건너니 산막이옛길이 시작된다. 장막처럼 산으로 둘러싸여 있어 산막, 마을 사람들이 옛날부터 다니던 길이어서 산막이옛길이라는 이름이 붙었다.

슬픈 사연이 있다. 1957년 2월 괴산댐이 준공되면서 수몰돼 길이 없어지자 산막이마을 사람들이 외부로 나가는 길을 어렵게 만들어 다녔다고 한다. 이 길에 덧칠하듯 나무데크를 활용한 산책로가 조성돼 매년 많은 여행자들이 찾는 아름다운 길로 탄생했다.

단풍이 물드는 산막이옛길

괴산댐으로 길만 수몰된 것은 아니다. 괴산의 9개 구곡 중 하나인 연하구곡도 사라졌다. 그 존재조차 잊힌 전설의 비경은 2001년 향토사학자 이상주씨의 논문으로 세상에 알려졌다. 조선 후기 때 선비 노성도가 각 곡의 아름다운 절경을 읊은 연하구곡가를 지었는데 1∼9곡은 탑바위(塔巖), 뇌정암(雷霆巖, 벼락바위), 형제바위, 전탄(箭灘), 사기암(詞起巖), 무담(武潭), 구암(龜巖), 사담(沙潭), 병풍바위(屛巖)다. 지금은 1곡과 9곡만 남고 나머지는 수몰됐다. 그야말로 전설속의 비경이 돼 버렸으니 안타깝기만 하다.

앉은뱅이 약수

괴산바위

스핑크스 바위

산막이옛길에는 지루함이 없다. 노루샘, 호랑이굴, 매바위, 여우비 바위굴, 미녀 참나무, 앉은뱅이 약수, 얼음 바람골, 괴산 바위, 스핑크스 바위, 꾀꼬리 전망대, 마흔고개, 다래숲동굴 등 산책로에 스토리를 곁들인 볼거리가 가득해 걷는 재미를 더한다. 이 중 꾀꼬리 전망대에 올라본다. 불타는 단풍의 끝자락이 푸른 강물로 빨려 들어가는 풍경은 넋을 잃게 한다. 그 강물을 가르며 유람선은 한가로이 오가니 가을정취에 흠뻑 빠져 시간 가는 줄 모르겠다.

괴산호 전경

연하구곡 절벽바위와 환벽정

유람선을 타고 즐기는 산막이옛길

적당히 다리가 아파올 때쯤 산막이마을의 선착장에 도착하는데 이곳에서 유람선을 타면 산막이옛길 산책로 입구로 돌아간다. 이곳까지 걷는 이유는 9곡 병풍바위와 환벽정의 절경 때문이다. 깎아지른 절벽의 단면을 단풍이 아름답게 꾸미는 풍경은 태어나 보지 못했으니 탄성이 저절로 나온다. 유람선을 타면 좀 더 가까이 다가가 비경을 즐길 수 있다. 절벽인 연천대 위 등잔봉에 지어진 환벽정은 2011년 한 사업가가 자비를 들여 건축했다. ‘마음을 깨끗하고 청렴하며 푸르게 하라’는 뜻을 담아 이런 이름을 지었단다. 하지만 이보다 하늘, 강물, 소나무의 푸름이 하나의 고리처럼 연결돼 환벽정인 듯하다.

#송시열 흔적 따라 가는 화양구곡

조선시대 선비들은 정치풍파에 시달릴 때마다 아름다운 계곡에서 은닉하고 학문을 탐구하며 마음의 때를 씻었다. 괴산의 계곡들이 대표적이다. 칠성면에서 청천면 화양리에 이르는 30길에는 연하구곡을 비롯해 길은구곡, 고산구곡, 쌍계구곡, 선유구곡, 풍계구곡, 화양구곡이 자리 잡고 있다. 선유구곡은 퇴계 이황이 경치에 반해서 아홉 달을 이곳에서 머물러 9곡의 이름을 지었다는 얘기가 전해 내려온다. 여러 구곡 중 빼어난 절경을 자랑한다는 화양구곡(華陽九曲)으로 발길을 돌린다.

성리학의 대가로 많은 제자들을 배출한 송시열의 흔적이 곳곳에 남아 있다. 노론의 수장으로 조선후기 정국을 휘두르던 최고의 권력자였지만 말년에 제주에 유배됐다 83살에 사약을 받은 덧없는 인생이니 ‘권력무상’이라는 단어가 실감난다.

운영담

1곡 경천벽(擎天壁)을 지나 계곡을 따라 오르니 네모난 돌덩어리를 세 기둥으로 층층이 올려 쌓은 듯한 기암괴석이 울긋불긋한 단풍과 에메랄드 빛 계곡물에 둘러싸인 비경이 드러난다. 2곡 운영담(雲影潭)이다. 날이 맑은 날이면 물에 구름이 비친다고 해서 이런 이름이 붙었다.

만동묘 오르는 길

만동묘

운영담을 지나면 오른쪽에 세월의 흔적이 고스란히 묻어나는 돌계단 위로 사당이 나타나는데 임진왜란 때 원군을 보내준 명나라 신종과 의종을 모신 사당 만동묘다. 계단이 독특하다. 폭이 아주 좁아 게걸음으로 어렵게 올라야 한다. 명나라 황제에 최대한의 예를 갖추기 위해 정면으로 보고 걷지 못하도록 이렇게 만들었다. 송시열이 죽은 뒤 제자가 유림을 동원해 지은 사당인데 송시열의 존명 사대주의가 적나라하게 드러나 기분이 좀 언짢아진다.

만동묘 입구 단풍

읍궁암

다시 계곡으로 향하니 화양서원 건너편에 불타는 단풍나무가 푸른 하늘을 배경으로 멋들어진 풍경을 만들고 있다. 효종이 죽자 송시열이 매일 새벽마다 바위에 올라 엎드려 통곡했다는 읍궁암(泣弓岩)을 지나자 드디어 화양구곡의 핵심 금사담(金沙潭)을 마주하게 된다. 모래가 금싸라기처럼 보일 정도로 맑은 물의 넓은 반석 위에 암서재(岩捿齋)가 서 있는데 주변의 기암괴석과 단풍이 어우러져 마치 타임머신을 타고 조선시대로 거슬러 온 듯하다. 송시열은 이곳에서 학문을 연마하고 후학을 길러냈다고 하는데 이처럼 절경 속에서 과연 공부가 됐을까. 화양구곡은 첨성대, 능운대, 와룡암, 학소대, 파천까지 3.1㎞가량 이어지니 천천히 걸으며 가을을 만끽해보자.

수옥정

수옥폭포

연풍면 원풍리의 수옥폭포에도 가을이 왔다. 수량이 풍부해 입구에서부터 폭포의 물소리가 시원하게 들려온다. 수직으로 자른 20m 암벽 위에서 폭포가 3단으로 너른 바위 위로 떨어지는데 맨 아래는 깊은 소에 물이 모였다가 넘치면서 바위를 따라 자연스럽게 흘러간다. 고려 말 홍건적 침입 때 공민왕이 이곳에 피신해 초가로 행궁을 삼고 폭포 아래 작은 정자를 지어 비통함을 달랬다고 한다. 바위 위에 팔베개를 하고 누워 하늘을 본다. 물소리, 새소리에 붉은 단풍과 푸른 하늘이 어우러지니 모든 시름 다 잊겠다. 그리고 누구라도 시인이 되는 시간이 찾아온다. 

괴산=글 ·사진 최현태 기자 [e-mail]