일전에 어느 백화점에서 판매사원들이 무의식적으로 남용하는 잘못된 존댓말을 바로잡는 사내 캠페인을 한다는 언론 보도가 있었다. “이번에 나온 신상품이세요.” “이 옷 색상이 너무 예쁘시죠.” “이 상품이 좀 더 비싸세요.” 하는 식으로 ‘사람’이 아닌 ‘상품’에까지 존칭을 쓰는 잘못된 말투를 바로잡겠다는 취지였다.

그러나 아직도 곳곳에서 고객에 대한 존경, 공손, 겸양의 표현이 잘못된 높임말로 둔갑돼 고객을 불편하게 하고 있다. “주문하신 커피 나오셨습니다” “뜨거우시니 조심하십시오” “영수증 받으실게요” “안쪽으로 들어가실게요”와 같이 잘못된 사례를 들자면 끝이 없다.

어느 날 왜 커피에게, 왜 영수증에게 높임말을 쓰냐는 내 지적에 당황한 종업원은 웃으면서 이렇게 말했다. “죄송하세요” 이번에는 자기 자신을 높이는 말로 되돌아와 웃고 말았다. 대한민국이 어법에 맞지 않는 말투로 ‘높임말 인플레’ 현상을 겪고 있다. 고전과 현대문학은 물론 신문도 익숙하지 않은 젊은 세대는 TV, 인터넷, 스마트폰에서 어법을 배운다.

이에 각종 매체에서는 엉터리 어법, 엉터리 맞춤법을 바로잡는 데 보다 많은 관심을 가져줬으면 한다.

노청한·서울 은평구 응암로34길