英서 중국인 밀입국자 39명 동사한 채 발견

사진=AP연합뉴스

영하 25도에 어두운 냉동 컨테이너 안. 10시간 넘게 ‘공포의 냉동차’에 갇혀있던 중국인 밀입국자 39명은 추위에 떨다 허망하게 생을 마감했다.

폐쇄회로(CC)TV 등에 찍힌 화면 분석을 통해 참사를 재구성해보면 먼저 이 냉동 컨테이너는 지난 22일(중부유럽 현지시간) 오후 2시49분 벨기에 제브뤼헤항에 도착했다. 컨테이너가 항구에 도착했을 때는 이미 봉인돼 있었다는 점으로 보아 밀입국자들은 항구에 도착하기 전 컨테이너에 숨어들었을 것으로 판단된다.

제브뤼헤항구를 출발한 컨테이너는 이튿날 0시 30분(영국 현지시간) 영국 남서부 퍼플리트 페리터미널에 도착했다. 35분 후 북아일랜드 출신 운전기사 모 로빈슨(25)이 밀입국자들이 숨어든 컨테이너를 수령해 자신의 트럭에 실었다.

로빈슨은 페리터미널 근처 산업단치에 정차해 컨테이너를 열었고, 39명의 밀입국자들이 모두 숨진 것을 확인해 구급당국에 신고했다. ‘브리티시 드림’의 꿈을 꿨던 이들은 두 발로 영국 땅을 밟아보지도 못한 채 꽁꽁 언 주검으로 발견됐다. 정확한 사인은 발표되지 않았지만 현지 언론은 이들이 동사했을 것으로 추정했다.

비슷한 방식으로 영국에 들어오려 했던 아프가니스탄 출신 이민자 자와드 아미리(28)는 BBC에 “마치 ‘움직이는 무덤’ 같았다. 공기가 전혀 안 통하는 좁고 어두운 곳에서 15∼16시간을 버티다 질식할 뻔 했다”고 전했다. 그에 따르면 밀입국을 돕는 밀수업자들은 매일 밤 컨테이너에 20∼30명을 한꺼번에 몰아넣었으며, 돈을 받고 나면 이민자들이 죽든 살든 신경쓰지 않는다. 아마리 일행이 탄 트럭은 비교적 적은 인원인 15명이 탑승했지만 상자와 천장 사이 50cm 남짓한 공간에 누울 수밖에 없는 좁은 곳에 갇혀야 했다.

이번 참사 희생자가 모두 중국인이라는 보도가 나온 가운데 중국 환구시보는 25일 “2000년 영국 도버에서 중국인 밀입국자 58명이 숨진 이후 영국에서 일어난 최악의 중국인 집단 사망 사건”이라며 “이처럼 심각한 인도주의적 재난을 영국과 유럽 국가들은 막지 못한 책임이 분명히 있다”고 강조했다. 

한편 텔레그래프 보도에 따르면 당국은 로빈슨의 주소지 아마 카운티 남부에서 활동하는 아일랜드 밀수조직을 이번 밀입국 범죄 주체로 의심하고 있다. 북아일랜드 경찰은 살인 혐의로 체포된 로빈슨 외에 용의자 3명을 파악하고 이들에 초점을 맞춰 수사를 벌이고 있다.

영국 언론은 퍼플리트 페리터미널 같은 소규모 항만과 냉동 컨테이너가 밀입국 조직의 범죄 수단으로 악용된다는 우려가 계속 나왔는데도 이러한 참사가 재발했다는 데 비판의 목소리가 커지고 있다고 한 목소리로 지적했다. 

정지혜 기자 [e-mail]