타이거 우즈. AFP연합

‘골프 황제’ 타이거 우즈(44·미국)는 지난 4월 메이저 대회인 ‘명인열전’ 마스터스를 제패하면서 완벽한 ‘황제의 귀환’을 알렸다. 우즈는 이 대회 우승으로 메이저 15승과 미국프로골프(PGA) 투어 통산 81승에 올라 샘 스니드(미국)의 PGA 투어 최다승(82승) 기록도 조만간 경신할 것으로 보였다. 

그러나 예상과 달리는 우즈는 이후 이렇다할 성적을 내지 못하고 있다. 우즈는 마스터스 이후 6개 대회에 출전했는데 지난 6월 메모리얼 토너먼트 공동 9위가 가장 좋은 성적이다. 메이저 대회인 PGA 챔피언십과 디 오픈에서 컷탈락했고 지난 8월 페덱스컵 플레이오프 1차전 노던 트러스트 대회에서는 1라운드를 마친 뒤 허리 통증을 호소하며 기권했다. 급기야 우즈는 지난 8월 BMW 챔피언십에서 공동 37위의 성적을 낸 뒤 왼쪽 무릎 연골 관절경 수술을 받았다. 우즈는 2014년부터 2017년 사이에 허리 수술만 네차례 받았고 왼쪽 무릎 수술은 다섯 번째다.

사진=AP연합

수술이후 재활에 전념하던 우즈가 두달여만에 투어 활동을 재개한다. 우즈는  24일 일본 지바현 인자이시의 아코디아 골프 나라시노 컨트리클럽(파70·741야드)에서 개막하는 PGA 투어 조조 챔피언십(총상금 975만달러)에 출전해 PGA 투어 최다승 기록에 도전한다. 이 대회는 일본에서 열리는 첫 PGA 투어이며 지난 20일 제주도 서귀포시에서 끝난 더 CJ컵(총상금 975만달러)에 이은 ‘아시안 스윙’ 두번째 대회다. 오는 31일 중국 상하이에서는 월드골프챔피언십(WGC) HSBC 챔피언스(총상금 1025만달러)가 열린다.

우즈가 오랜만에 출전하는 만큼 팬들에게 황제의 위용을 보여줄 지 주목된다. 우즈가 일본에서 열리는 대회에 출전한 것은 2006년 일본프로골프 투어(JGTO) 던롭피닉스 토너먼트 이후 13년 만이다. 그가 아시아 대회에 출전하는 것도 2012년 10월 PGA 투어 CIMB 클래식(말레이시아) 이후 7년 만이다. 우즈가 우승하면 PGA 투어 통산 82승 고지에 오르며 샘 스니드의 최다승 기록과 동률을 이룬다.

컨디션은 좋아 보인다. 우즈는 지난 21일 대회가 열리는 코스에서 이벤트로 열린 스킨스 게임에서 16번 홀까지 매킬로이와 공동 선두를 달릴 정도로 좋은 샷감을 보였다. 우즈는 토미 플리트우드(잉글랜드), 고다이라 사토시(일본)와 함께 1, 2라운드를 치른다.

하지만 경쟁자들이 만만치 않다. 지난주 더 CJ컵을 2년만에 다시 탈환한 저스틴 토머스(26·미국),  올해 US오픈 우승자 게리 우들랜드(35·미국), 소문난 장타자 로리 매킬로이(30·북아일랜드), 스킨스 게임에서 우승한 제이슨 데이(33·호주), 더 CJ컵에서 공동 8위에 오른 조던 스피스(26·미국) 등이 대거 출전해 초대 챔프 자리를 놓고 뜨거운 경쟁을 펼칠 전망이다.

최현태 기자 [e-mail]