미 백악관이 도널드 트럼프 대통령에 대한 하원의 탄핵조사 개시 전에 믹 멀베이니 비서실장 대행을 축출하려고 했었다고 CNN방송이 20일(현지시간) 보도했다. 재러드 쿠슈너 선임고문 등 백악관 고위 인사들이 지난달에 이미 멀베이니의 후임 후보자들을 면담했다는 것이다.

믹 멀베이니 미국 백악관 비서실장 대행. 연합뉴스

CNN은 당시 멀베이니 대행도 백악관에서 나갈 방도를 찾고 있었다고 전했다. 존 켈리 전 비서실장 후임으로 일했지만 정식 실장 직함을 받지 못하는 등 신임을 얻지 못한 것이 배경 중 하나라는 분석이다. 하지만 ‘우크라이나 의혹’과 관련한 트럼프 대통령에 대한 탄핵조사가 시작되자 백악관이 이에 총력을 기울이면서 멀베이니 교체도 유야무야됐다고 한다.  

트럼프 대통령은 우크라이나 정부 압박을 위해 멀베이니 대행에게 군사원조 보류를 지시한 것으로 알려져 있다. 멀베이니 대행은 지난 17일 백악관에서 기자들에게 2016년 러시아 스캔들 관련 민주당 전국위원회(DNC) 서버를 거론 “그게 우리가 돈을 보류한 이유”라고 발언해 파장을 불렀다. 해당 발언은 사실상 우크라이나 원조에 ‘대가성’(quid pro quo)이 있었음을 시인한 것으로 해석됐고, 멀베이니 대행은 뒤늦게 “언론이 내 발언을 왜곡했다”며 해명에 나섰다.

멀베이니 대행은 이날도 폭스뉴스선데이에 출연해 “(원조금 대가성은) 내가 말한 게 아니다. 그건 내가 말한 데 대해 사람들이 얘기한 것”이라고 대가성 발언을 부인했다. 그는 특히 “‘대가성’이라는 표현은 기자들이 붙인 표현일 뿐”이라면서 우크라이나 원조가 보류됐던 이유는 해당 국가의 부패와 다른 나라의 원조 참여 미비 때문이였다고 주장했다.

도널드 트럼프 미국 대통령. 세계일보 자료사진

한편, 트럼프 대통령은 이날 마크 에스퍼 국방장관의 언급을 인용해 트윗을 올리는 과정에서 ‘마크 에스페란토’로 이름을 잘못 썼다가 정정했다. 트럼프 대통령은 이전에도 참모를 비롯해 주요 인사들의 이름을 잘못 부르는 일이 잦았다. 앞서 지난 3월 백악관 회의에서 옆자리에 앉은 팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)를 ‘팀 애플’이라고 불렀고, 최근 경질된 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관을 ‘마이크 볼턴’이라고 부르는 실수도 했다.

워싱턴=정재영 특파원 [e-mail]