쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리. AP연합뉴스

버락 오바마 전 미국 대통령이 오는 21일(현지시간) 총선을 치르는 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리에게 공개 지지 의사를 밝혀 논란이 일고 있다.

오바마 전 대통령은 17일 트위터에 올린 글에서 “나는 대통령으로서 트뤼도와 함께 일하는 것이 자랑스러웠다”며 “그는 기후변화 같은 큰 문제에 관해 열심히 일하고 유능한 지도자”라고 치켜세웠다. 이어 “세계는 지금 그의 진보적인 리더십을 필요로 하며, 나는 우리의 북쪽 이웃들이 그가 두 번째 임기를 시작할 수 있도록 지지해주기 바란다”고 했다.

이에 트뤼도 총리는 오바마를 ‘내 친구’라고 부르며 “고맙다. 우리의 진보가 계속되도록 우리는 열심히 일하고 있다”고 답했다.

2009년 1월부터 8년간 미국 대통령을 지낸 오바마는 2015년 11월 총리직에 오른 트뤼도와 1년여간 카운터파트로 호흡을 맞췄다. ‘보수정권을 교체한 40대 정상’이라는 공통점을 지닌 이들은 2015년 파리기후협정 체결 과정 등에서 공조하며 친밀한 관계를 이어왔다. 두 사람은 오바마 퇴임 후인 2017년 6월 트뤼도의 고향 몬트리올의 한 식당에서 화기애애한 만찬 회동을 한 뒤 긴 포옹을 하고서 헤어지는 장면이 포착되기도 했다.

두 사람이 끈끈한 사이이기는 하지만 전직 미 대통령이 캐나다 총선 후보자에게 지지를 표하는 것은 전례를 찾기 힘들며 일부 유권자들은 외국의 부적절한 개입으로 받아들일 수 있다고 영국 일간 가디언은 지적했다. 100여년 전으로 거슬러 올라가 1917년 캐나다가 징병제 도입 관련 투표를 할 때 시어도어 루스벨트 전 미 대통령(1901∼1909년 집권)이 징병제 찬성 의견을 밝힌 사례 정도가 있다는 설명이다. 다만 캐나다 선거관리위원회는 오바마의 트윗이 외국인의 선거 개입에 관한 규정을 위반한 것은 아니라는 유권해석을 했다고 한 외신이 전했다.

오바마의 지지 표명은 캐나다 총선이 초접전 양상을 띠는 가운데 나왔다. 트뤼도 총리는 지난 8월 건설회사 비리 수사에 외압을 행사한 것으로 드러난 데 이어 18년 전 얼굴과 몸에 짙은 갈색 분장을 하고 찍은 블랙페이스 사진이 최근 공개돼 인종차별 논란에 휘말리는 등 잇단 악재 속에서 선거를 치르고 있다.

재그밋 싱 NDP 대표. UPI연합뉴스

16일 여론조사기관 나노스 연구소의 일일 정당 지지도 조사 결과에 따르면 트뤼도 총리의 자유당은 32% 지지를 얻어 앤드루 쉬어 대표가 이끄는 제1야당 보수당(33%)에 근소한 차로 뒤졌다. 단독 집권은커녕 제1당 지위를 유지할 수 있을지조차 불투명하다. 자유당과 좌파 성향 신민주당(NDP·19%)의 연립 정부 구성 가능성이 거론되지만 재그밋 싱 NDP 대표는 자유당의 우경화를 비판하며 자당 지지를 호소하고 있다.

오바마의 트윗 지지가 선거판도에 미치는 영향은 어떨까. 로버트 보스웰 토론토대 교수는 “자유당 지지자들이 우쭐할 수는 있지만, 이것이 선거판의 주요한 이슈가 될 수 있을지는 모르겠다”고 했다.

오바마 전 대통령이 외국 선거에 관해 의견을 밝히는 일은 이번이 처음이 아니다. 그는 2017년 프랑스 대선 당시 에마뉘엘 마크롱 후보를 지지했고, 2016년 영국의 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴) 국민투표를 앞두고는 여러 차례 반대 의견을 피력한 바 있다.

유태영 기자 [e-mail]