한국 여자축구대표팀 공격수 지소연(오른쪽)이 7일 미국 시카고에서 열린 미국과의 평가전에서 득점을 기록한 뒤 환호하고 있다. 시카고=AFP연합뉴스

여자축구계에서 미국은 남자축구의 브라질, 독일의 위상을 뛰어넘는 나라다. 국제축구연맹(FIFA) 여자월드컵에서 1991년, 1999년, 2015년과 지난 6월 2019년 대회까지 총 4번 정상에 올랐고, 나머지 대회에서도 모두 4강 이상 진출했다. 최강자의 지위는 지금도 현재진행중이어서 FIFA 여자축구랭킹 1위임과 동시에 A매치 17연승과 5경기 무실점 행진을 달리고 있었다. 그야말로 여자축구의 '아이콘'과 같은 존재다.

한국여자축구가 이런 미국의 발목을 잡았다. 황인선 감독 대행이 이끄는 여자 대표팀은 7일 미국 일리노이주 시카고 솔저필드에서 열린 미국과 2차 평가전에서 1-1로 비겼다. 전반 34분 에이스 지소연(28·첼시FC위민)의 선제골로 앞서간 뒤, 전반 37분 칼리 로이드에게 동점골을 내줬지만 이후 끈질긴 수비로 남은 시간을 잘 버티며 끝내 무승부를 기록했다. 이로써 미국의 연승과 무실점 행진이 동시에 끝났다.

한국여자대표팀은 미국이 우승했던 지난 6월 월드컵에서 1득점 8실점의 최악의 경기력을 선보이며 3패로 조별예선에서 탈락했다. 이후 세대교체와 선수단 개편이 필요하다는 지적이 많이 나왔지만 개편은 생각대로 진행되지 못했다. 지난 2번의 월드컵에서 대표팀을 이끌었던 윤덕여 감독 후임으로 9월 최인철 감독을 선임했지만 최 감독이 선수 폭행 등 구설수에 휘말리며 낙마한 탓이다. 이후 황인선 감독 대행이 대표팀 최초의 여성 사령탑으로 급하게 수혈됐다. 

이후 황 감독 대행은 우려와 달리 팀을 빠르게 재정비해 나갔다.세계 최강 미국과의 평가전 2연전에 나서면서는 김소은(21·구미스포츠토토), 박예은(23·경주 한수원) 등 젊은 피를 과감히 발탁했고, 이들을 중심으로 대표팀은 0-2로 패한 지난 4일 미국과의 1차 평가전에서 좋은 경기력을 보여줬다. 여기에 이번 2차 평가전에서는 경기력뿐만 아니라 세계 최강과의 무승부라는 결과까지 만들며 한국 여자축구의 희망을 밝혔다.

서필웅 기자 [e-mail]