북한 조선중앙통신이 '새로 연구 개발한 초대형 방사포'를 김정은 국무위원장의 지도로 시험발사에 성공했다며 지난 8월 25일 이 사진을 보도했다. 연합뉴스

북한이 김정은 국무위원장에 대해 선대 지도자들에게 쓰던 ‘어버이’ 호칭을 다시 사용하기 시작했다. 이는 김정일 사망 직후 몇 차례 등장했다가 사라진 존칭으로 최근 헌법 개정과 북·미 협상 재개 등 긴박한 북한의 상황과 맞물려 내부 결속을 강화하는 차원의 의미가 있는 것으로 보인다.

25일 노동당 기관지 노동신문은 1면 머리기사로 ‘공화국 창건 71돌 경축 재일본조선인축하단 성원 일동’이 김 위원장에게 보낸 감사편지 전문을 게재했다.

편지는 “주체 위업의 최고영도자이시며 총련과 재일동포들의 자애로운 ‘어버이’이신 경애하는 김정은 원수님께 삼가 드립니다”라는 제목으로 시작해 지난 9일 북한 건국기념일(9·9절)을 전후해 북한을 방문한 재일 조총련 관계자들에 대한 김 위원장의 환대에 대한 감사를 담았다.

북한에서 ‘어버이’라는 표현은 김일성·김정일에게 주로 쓰던 존칭이다. 김정일이 살아 있을 당시 김정은은 ‘샛별장군’, ‘청년대장’ 등으로 주민들에게 알려졌다. 김정일 사망 이후에는 ‘위대한 계승자’, ‘위대한 영도자’가 주로 쓰였고 이때 어버이 호칭을 사용한 적도 있다. 이후 ‘걸출한 사상이론가’, ‘탁월한 영도자’, ‘천출위인’, ‘불세출의 선군영장’ 등 다양한 찬양성 호칭이 등장했다가 최근에는 잘 쓰이지 않는다.

어버이 호칭은 2011년 12월과 이듬해 1월에 다시 등장했다. 이때는 ‘경애하는 어버이’, ‘진정한 친(親)어버이’ 등으로 쓰였다. 최근에는 김 위원장에 대해 어버이 호칭이 잘 쓰이지 않다가 이번 노동신문에서 다시 등장한 것이다. 북한에서 호칭은 단순히 직책을 넘어 우상화 정책의 가장 중요한 상징으로 활용되고 있다.

북한은 최근 들어 김일성과 김정일을 역사적 인물로 전환하고, 김정은 중심의 혁명전통을 제도적으로 확립시키는 작업을 진행 중이다.

조병욱 기자 [e-mail]