이낙연 국무총리가 24일 정부서울청사에서 열린 국무회의에 참석해 개회하고 있다. 연합뉴스

이낙연 국무총리가 24일 국무회의에서 청년들에게 동남아시아 진출을 권유했다. 발언 수위가 강하진 않았지만 앞서 김현철 전 청와대 경제보좌관이 비슷한 발언으로 인해 결국 사임까지 해 논란이 일 전망이다.

이 총리는 이날 서울 종로구 정부서울청사에서 열린 국무회의 모두발언에서 “올해가 한·아세안 수교 30년이다. 문재인정부 들어서 신남방정책이라는 이름으로 그 정책을 내실화했고, 대통령 취임 직후에 주변 4강국과 동시에 아세안의 대통령 특사를 파견해서 우리 관계 강화 의지를 확실히 보여주신 것, 신남방정책특별위원회를 신설하신 것, 아세안 대표부의 위상을 높여서 차관급 대사를 부임케 한 것 등등 우리의 노력도”이라며 “우리 청년들께도 감히 제안 드리는데 충분히 도전할 가치가 있는 지역”이라고 말했다. 이 총리는 이를 위해 “교육부와 외교부가 지역전문인력 양성계획을 지금부터라도 점검해 보시고 다듬을 필요가 있다”고 지적했다. 이 총리는 “우리에게 부족한 것 중에 몇 가지가 있다. 전문인력이 퇴보적이고, 당장 통역이 없는 나라들도 있을 것”이라며 “그런 나라와 정상회담을 할 때 이중통역을 하는 경우도 있었다. 전문인력을 키워야하기에 정부, 기업, 대학, 연구소 모두 뛰어야 한다”고 강조했다.

이 총리의 발언은 지난 1월 사임한 김 전 보좌관을 연상케한다. 김 전 청년층에게 “여기(한국) 앉아서 취직 안 된다고 ‘헬조선’이라고 하지말라”며 “신남방 국가를 가면 ‘해피조선’이라고 언급했다. 최악의 구직난을 겪고 있는 청년층에게 동남아에 가면 길이 열릴 수 있다는 차원의 발언이었지만 파문은 적지 않았다. 정부가 기업과 함께 양질의 일자리를 만들어 국내에서 잘 살게 하는 것이 우선인데 해외진출 유도는 책임회피성 발언이라는 지적이 나온다.

최형창 기자 [e-mail]