사이버공간 무법천지 공간으로 / 포털 책임감·네티즌 감시 필요

조국 법무부 장관 임명을 둘러싼 찬반 논쟁으로 나라가 둘로 갈라진 느낌이다. 집권여당과 야당의 대립을 넘어 국민마저 양쪽으로 나뉘어 지지와 반대를 극렬하게 표출하고 있다. 이 대립의 중심에 ‘실검’(실시간 검색어) 전쟁이 있다. 문제는 이 싸움이 과거 권위주의 정권하에서나 존재했던 강압적 방식의 여론조작을 다시 불러들여 사이버공간에서 사이비 여론을 만들고 조작하려는 시도가 추잡한 방식으로 진행되고 있다는 점이다. 특정세력의 정치적 목적을 달성하기 위해 사이버공간을 무법천지의 공간으로 변질시키고 있는 것이다.

성동규 중앙대 교수 신문방송학

사실 ‘정보의 바다’라고 불리는 인터넷의 등장 이후 폭발적으로 늘어나는 정보 홍수 속에 등장한 검색기능은 길을 잃고 헤매는 사람에게 방향을 잡아주는 일종의 나침반이었다. 특히 인터넷의 시작과 더불어 등장한 포털은 검색서비스를 통해 단순한 관문기능을 넘어 인터넷의 중심으로 영향력을 넓혀 왔다. 언론사가 제공하는 뉴스 대신에 포털을 통해 뉴스를 소비하는 형태가 점점 일반화됐고, 댓글과 실시간 검색어 기능은 기존의 언론사가 해왔던 여론의 창구역할을 대신하며 공론의 장을 만들었다.

그러다가 18대 대선 때 박근혜 후보의 당선을 위해 국정원 등이 조직적으로 댓글을 통해 여론을 조작하려는 시도가 발각되고, 작년에 터진 소위 ‘드루킹 댓글조작 사건’ 역시 댓글 순위 조작을 통해 여론조작을 하려 했다는 것이 밝혀지면서 실시간 검색의 부정적 측면이 본격적으로 부각됐다.

이번의 조 장관을 둘러싼 여론조작 논쟁이 두 사례와 비교할 때 가장 큰 차이점은 특정세력이 여론조작을 주도하는 방식이 아니라, 정치적으로 어느 한쪽을 지지하는 다수의 일반인이 사이버 공간에서 게릴라전을 펼치는 것처럼 동시 다발적으로 자신의 목적을 위해 집단적으로 결집했다는 점이다. 한쪽에서 ‘조국 힘내세요’라고 외치며 실검 순위 상위에 올려놓으면, 다른 한쪽도 즉각 ‘조국 사퇴하세요’라고 반응하며 역시 상위에 올려놓는 식이다. 특정 목적을 가진 특정 세력이 집단화해 손쉽게 인터넷을 장악하고 그들의 목적을 손쉽게 달성하고 있음이 명백히 드러난 것이다. 또한 내년의 총선 등 국민적 관심사가 있을 때마다 이런 행위가 더욱 맹위를 떨칠 가능성이 높기에 벌써부터 염려스럽다.

다행히 성숙한 시민의식을 가진 다수의 네티즌은 그동안의 학습효과로 더 이상 인위적으로 만들어진 사이버여론전의 구태의연한 ‘밴드웨건효과’(Bandwagon Effect·다수가 지지하는 사람을 지지하는 현상)에 말려들지 않았다. 그럼에도 실시간 검색의 문제점이 적나라하게 노출되는 계기가 됐다. 그렇기에 문제 많은 실시간 검색을 지금의 방식대로 계속 방치할 수는 없다.

검색 순위를 완전히 없앨 수는 없지만 다수의 포털 이용자들이 선의의 피해를 보고 있는 상황이기 때문에 이를 개선할 해법을 찾고 문제점을 개선해야 한다. 특히 실시간 검색을 운영하는 포털은 사회적 책임감을 무겁게 느껴야 한다. 물론 네이버의 경우 드루킹 사건 이후 첫 화면에서 제공하던 뉴스와 실시간 급상승어를 없애는 조치를 단행했지만, 그것으로는 부족하다는 것이 이번 사태를 통해 입증됐다. 네이버의 새로운 시스템에서도 여전히 클릭 한 번만 하면 실시간 검색어 순위를 볼 수 있는데, 구글처럼 이용자가 몇 차례 검색해야 하는 시스템을 도입해야 한다. 또한 검색어를 주제나 분야별로 나누어 특정 영역에만 관심이 집중되는 것을 분산시키는 것도 대안이 될 것이다.

사이버 공간은 다양한 정보와 의견이 자유롭게 소통되며 여론을 형성하는 공론의 장으로 계속 발전해야 한다. 이를 위해서라도 여론을 왜곡시키고 조작하려는 어떠한 시도도 막아내야 한다. 그러기 위해서는 포털 운영자뿐 아니라 다수의 네티즌이 소수의 파괴자를 감시하고 어떠한 불법적 조작도 이뤄지지 않도록 해야 할 것이다.

성동규 중앙대 교수 신문방송학