“여당 의원들, 조국의 대선후보 카드에 엇갈린 의견”
“전문가들도 찬반 팽배, 검찰 수사결과 등 변수 많아 시기상조”

조국 법무부 장관 후보자가 2일 오후 국회에서 저녁 식사를 마치고 다시 시작된 기자간담회에서 취재진의 질문에 답변하고 있다. 연합뉴스

조국 법무부 장관이 여권의 대선후보로 자리매김을 할 수 있을까. 조 장관은 지난 2일 장관 후보자 자격으로 국회에서 가진 기자간담회에서 ‘차기 대선 주자로 기회가 있으면 도전할 의향이 있느냐’는 질문에 “지금같이 만신창이가 돼 있는데 무슨 대권이겠냐. 어림없다고 생각한다”고 밝혔다. 조 장관은 “법무부 장관이 된다고 하더라도 바닥에서 새로 출발해 제 소임을 다하는 것이 제 역할이지 (그것을) 넘어서 대권 얘기할 시기는 전혀 아니다”고 강조했다. 이어 “저 스스로를 제가 잘 안다”며 “저는 선출직 공무원인 정치인에 대해서는 의사나 능력이 없는 사람 같다”고 말했다. 또 “제가 평생 공부했고, 학자나 지식인으로 살다 보니 정치인이 갖춰야 할 덕성과 자질, 능력을 갖춰본 적이 없다”고 했다. 그러나 조 장관은 지난 9일 취임 이후 실시한 차기 대선 주자 선호도 여론조사에서 3위를 하는 등 여권의 유력한 ‘잠룡’으로 급부상하고 있다.

SBS가 여론조사기관 칸타코리아에 의뢰해 지난 9∼11일까지 전국 성인 1026명에게 실시한 차기 대선주자 선호도 여론조사(95% 신뢰수준에서 표본오차 ±3.1% 포인트, 응답률 11.1%, 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조) 결과, 이낙연 국무총리(15.9%) 황교안 자유한국당 대표(14.4%)에 이어 조국 장관(7.0%)이 3위를 차지했다고 13일 보도했다. 

더불어민주당 의원들은 조 장관의 대선후보 가능성에 의견이 분분했다. 한 중진 의원은 15일 통화에서 “조 장관이 야권으로부터 집중 두들겨 맞으니까 여권 지지자들의 결집으로 여론조사에서 선두권에 진입한 것”이라며 “여권의 유력한 후보로 봐야한다”고 평가했다. 중진 의원은 국회 인사청문회 전에는 조 장관의 대선 후보 가능성이 없다고 말했으나 최근 입장이 바뀐 셈이다.

그러나 한 초선 의원은 “조 장관 자신이 대권에 뜻이 있는 지 없는 지 모르지만 여권 내부에서는 그 그림을 그렸던 것 같다”며 “그렇지 않으면 장관 임행을 강행할 이유가 있겠는가”고 반문했다. 이어 “조 장관이 대선에 뜻이 없으면 노무현 재단 유시민 이사장처럼 여론조사 대상에서 빼 달라고 요구하면 되는데 그 얘기를 안 하고 있다”고 지적했다. 그러면서 그는 “검찰 수사에서 조 장관은 물론 그 가족과 관련된 의혹 가운데 뭐가 나올 지 알 수 없다”며 “중대한 문제점이 드러나면 장관직 직무수행이 어려울 것”이라고 예상했다. 조 장관과 부인이 검찰수사에서 그동안 제기된 의혹이 사실로 밝혀지면 그의 대선 가도에 적신호가 켜질 수 있다는 뜻이다.

전문가들의 입장도 엇갈렸다. 박명호 동국대 교수는 “조 장관이 청문회 과정에서 제기된 여러 의혹들이 말끔히 해소되지 않은 등 논란이 있었지만 여권 지지층들이 자신들의 컬러에 맞는 인사를 찾았다고 판단한 것 ”이라며 “조 장관이 검찰개혁이라는 시험대에 올랐는데 그 결과물에 따라 대선후보 잠재력이 더 강화되거나 약화 될 것”이라고 전망했다. 반면 최창렬 용인대 교수는 “조 장관과 관련된 언론보도가 한달가량 지속됐고, 이에따른 인지도가 여론조사에 반영된 듯하다”며 “지금 대선 후보 운운은 시기상조이며, 검찰 수사 등 변수가 많아 지켜봐야 한다”고 말했다.  조 장관은 인사청문회 과정을 거치며 여론조사에서 높은 지지도를 얻는 등 소득도 적지 않지만 거기에 못지않게 여러 측면에서 흠결이 많다는 질타를 받는 등 손해를 본 점도 만만찮다고 할 수 있다. 조 장관이 대선에 뜻이 있다면 법무부가 있는 정부과천청사보다는 여의도 국회를 택했으면 좋지 않았을까 싶다. 1987년 대통령 5년 단임 직선제 실시 후 역대 대통령은 한 사람도 예외 없이 의회 경험이 있었던 점을 조 장관은 되새겼으면 한다.

황용호 선임기자 [e-mail]