미국은 농구의 절대 강자로 인식되고 있다. 올림픽이나 국제농구연맹(FIBA) 월드컵에 미국프로농구(NBA) 스타들로 일명 ‘드림팀’이라 불리는 대표팀을 내보낸다면 무적에 가깝다는 말을 들을 정도다. 하지만 중국에서 열린 2019 FIBA 월드컵에 나서는 미국을 두고는 ‘종이 호랑이’가 될 것이라는 예측이 많았다. 대부분의 스타급 선수들이 대표팀에 나서지 않겠다고 선언하면서 ‘역대 최약체 드림팀’이라는 평가를 들었다. 이번 대표팀 로스터를 보면 켐바 워커(보스턴), 크리스 미들턴(밀워키) 정도를 제외하면 올스타급 선수도 찾아보기 힘들 정도였다. 도노번 미첼(유타), 제이슨 테이텀(보스턴) 등 유망주들이 대신 빈자리를 채웠다. 약해진 선수층을 만회하기 위해 NBA 최고의 명장으로 꼽히는 그레그 포포비치(샌안토니오)와 스티브 커(골든스테이트)를 벤치에 앉히며 막강한 코치진을 구성했지만, 떨어진 선수들의 무게감은 어쩔 수 없었다. 반면 NBA에서 최고스타들이 대표팀 주전으로 활약하고 있는 유럽과 남미 팀들은 허약한 미국에게는 버거운 상대가 될 것이라는 전망이 우세했다. 

미국과 프랑스의 FIBA 월드컵 8강전 장면. FIBA 월드컵 인스타그램 

결과도 예상을 벗어나지 못했다. 미국이 이번 대회에서 역대 최악의 성적표를 받아들게 됐다. 미국은 프랑스와의 8강전에서 패한데 이어 세르비아와의 5∼8위 결정전에서도 또 한 번 고배를 마시며 7∼8위 결정전으로 내려갔다. 이번 대회에서 사상 첫 월드컵 3연패를 대업을 노렸던 것과는 상반된 결과다. 오히려 2002년 6위였던 월드컵 최저 등수보다도 더 낮은 역대 최저 성적을 거두게 됐다. 

결국 이번 대회 우승은 아르헨티나와 스페인이 다투게 됐다. 아르헨티나는 준결승에서 미국을 꺾고 올라온 프랑스를 80-66으로 격파했다. 이로써 아르헨티나는 2002년 이후 17년 만에 월드컵 결승에 올랐다. 17년 전 결승에서는 유고슬라비아에 졌던 아르헨티나는 1950년 초대 대회 이후 69년 만에 우승을 노리게 됐다. 아르헨티나와 맞설 스페인은 준결승에서 호주를 2차 연장 접전 끝에 95-88로 제압했다. 스페인은 2006년 이후 13년 만의 결승 티켓을 손에 넣었다. 당시 스페인은 그리스를 꺾고 우승했다. 

송용준 기자 [e-mail]