중국과 한국의 역대 군주들은 얼마나 오래 살았을까. 군주들의 장수와 단명을 가른 요소는 무엇이었을까. 

중국 역사상 최초의 황제로 기록된 진시황부터 청나라의 마지막 황제 부의까지 2100여년 동안 모두 335명의 황제가 있었다. 이들의 평균수명은 고작 41세에 불과했다. 20세도 채우지 못한 황제가 28명, 40~60세가 177명, 70~80세가 모두 6명이었다. 한나라 무제 유철이 70세, 명나라 태조 주원장은 71세에 세상을 하직했다. 80세 이상 장수한 황제는 6명뿐이었다. 양나라 무제 소연이 86세, 원나라 세조 쿠빌라이가 80세, 그리고 청나라 6대 황제 건륭제가 88세로 가장 장수한 황제였다.

건륭제는 조부 강희제의 재위기간(61년)을 넘는 것을 꺼려 재위 60년에 퇴위하고 태상황제가 되었는데, 이 기간 3년을 합하면 재위기간에서도 최고 기록을 보유하게 된다. 양나라 무제도 재위기간이 48년에 달했는데, 그의 장수 비결은 육식과 여색을 멀리하고 화를 내지 않는 것이었다고 한다. 중국 황제들의 평균 수명이 짧은 데는 여러 가지 원인이 있었다. 권력 쟁탈전에서 목숨을 잃은 황제가 무려 3분의 1에 달했다. 과도한 업무에 따른 스트레스로 심신이 쇠약해졌다. 또 산해진미를 많이 먹어 비만과 신체 불균형을 초래해 건강을 많이 해쳤다. 후궁과 궁녀들과의 과도한 성생활도 단명의 주요 원인이었던 것으로 분석된다.

우리나라의 역대 왕 중에서 가장 오래 살았던 왕은 고구려 장수왕이다. 무려 97년을 살았는데, 만주지방 대부분을 차지하여 우리나라 역사상 최대의 영토를 보유했던 왕으로도 기록되고 있다. 장수왕 다음은 83세를 살았던 조선의 영조다. 조선 왕들의 평균수명이 47세이고, 60세를 넘긴 경우가 6명뿐임을 비교하면 엄청나게 오래 산 것이다.

영조에게는 평생을 따라다니는 마음의 큰 부담이 몇 가지 있었다고 한다. 우선 왕위에 오르기 직전 이복형이었던 경종 임금을 독살했다는 의혹에 시달렸다. 그리고 친아들인 사도세자를 뒤주에 가둬 죽인 죄책감과 슬픔이 평생토록 지속되었다고 한다. 게다가 비천한 무수리 출신인 생모에 대한 콤플렉스가 있었다. 이처럼 영조는 엄청난 스트레스 요인을 세 가지나 가지고 있었지만 장수할 수 있었다. 이유가 무엇이었을까. 우선 영조는 부모로부터 장수 유전자를 물려받았다. 어머니 숙빈 최씨가 무척 건강했고, 부친인 숙종도 당시로서는 장수라 할 수 있는 60세까지 살았으니 건강한 체질을 물려받았다고 볼 수 있다.

또한 소식을 하였고 특히 기름진 음식을 적게 먹었다고 한다. 대신 현미, 잡곡 같은 거친 음식을 즐겼는데 당뇨병, 고혈압 등을 예방하는 데 도움이 되었다. 반면에 세종대왕은 대식가인데다 육식을 즐겼다. 운동을 적게 한데다 스트레스를 많이 받아 당뇨병에 걸리고 합병증으로 고생하다가 54세로 승하했다. 영조가 술을 적게 마시고 규칙적인 식사를 한 것도 건강 유지 비결의 하나라고 할 수 있다.

영조는 평소 늦게까지 회의를 하다가도 식사시간이 되면 중단하고 꼭 끼니를 챙겨 먹었다고 한다. 한국과 중국 군주들의 수명을 좌우한 요소들은 현대인들에게도 똑같이 적용될 수 있을 것이다. 건강하게 오래 살고 싶으면 장수한 왕들의 식생활 습관을 본받고 실천해야 한다. 

김환기 논설위원