‘샹그릴라’는 영국 소설가 제임스 힐튼이 1933년 펴낸 소설 ‘잃어버린 지평선’에 나오는 마을이다. 샹그릴라는 티베트어로 ‘마음 속의 해와 달’이라는 뜻이다. 소설은 주인공이 히말라야 산맥을 넘다가 영원히 젊음을 유지하며 살 수 있는 지상낙원인 샹그릴라에 불시착하게 되면서 겪게 되는 신비로운 이야기를 다뤘다. 작가는 샹그릴라를 통해 인간이 꿈꾸는 진정한 자유를 생생하게 그려냈다. 소설이 베스트셀러가 되면서 샹그릴라는 유토피아를 의미하는 말로 널리 쓰이게 됐다. 

진시황이 애타게 찾던 불로초를 언급하지 않더라도 늙지 않고 오래 사는 건 동서고금을 막론하고 인류의 공통된 염원이다. 이런 바람은 클레오파트라와 양귀비의 일화에서도 그대로 드러난다. 클레오파트라는 젊고 싱싱한 피부를 유지하기 위해 꿀과 우유로 목욕했으며, 양귀비는 살구씨 가루와 사향, 계란 흰자를 조합한 ‘옥홍고’를 날마다 발랐다고 한다.  

시판 중인 약물들로 신체의 생물학적 나이를 줄일 수 있다는 임상시험 결과가 나왔다. 미국 캘리포니아주립대 로스엔젤레스캠퍼스(UCLA)의 스티브 호바스 교수 연구팀은 지난 5일 국제학술지 ‘노화세포’에 발표한 논문에서 “51~65세 백인 남성 9명에게 1년 동안 세 가지 약물을 복용시킨 결과 신체의 생물학적 나이가 2.5년 줄어드는 효과를 확인했다”고 밝혔다. 이들에게 성장호르몬과 함께 당뇨병 치료제 두 가지를 동시에 처방했더니 7명에서 허파와 흉골 사이에 있는 흉선(胸線)에서 새 조직이 생겨나고 나이가 들면서 늘어나는 지방이 줄어들었다고 한다. 

이번 연구가 임상시험 대상이 적고 백인 남성만 조사했다는 한계는 있다. 같은 기간 약물을 복용하지 않은 비교 대상이 없다는 점도 문제다. 하지만 노화를 약물로 되돌릴 수 있다는 점을 보여준 결과여서 학계의 주목을 받고 있다. 연구팀은 다양한 연령대와 인종, 여성까지 포함하는 대규모 임상시험을 준비하고 있다. ‘현대판 불로초’를 찾을 수 있을지 벌써부터 기대가 된다.

원재연 논설위원