1년 전만 해도 K리그의 스타였던 미슬라프 오르시치가 10일 아제르바이젠 바쿠에서 열린 아제르바이젠과의 유로2020 예선 경기를 통해 축구강국 크로아티아의 국가대표로 데뷔했다. 사진은 ‘오르샤’라는 등록명으로 활약했던 울산 시절의 모습. 한국프로축구연맹 제공

크로아티아는 인구 400만명의 작은 나라지만 세계적인 국가대표 축구팀을 보유한 것으로 유명하다. 지난해 열린 2018 러시아월드컵 때는 대회 MVP인 루카 모드리치(34·레알 마드리드)와 이반 라키티치(31·FC바르셀로나), 마리오 만주키치(33·유벤투스) 등 스타들의 활약 속에 준우승의 위업을 만들어내기도 했다. 이런 크로아티아 국가대표 축구팀의 공식A매치 경기에 K리그 팬에게 익숙한 얼굴이 등장했다. 바로 전남과 울산에서 활약했던 미슬라프 오르시치(27·디나모 자그레브)다. 

국내 활동 당시 ‘오르샤’라는 등록명으로 활약했던 오르시치는 10일 아제르바이젠 수도 바쿠의 박셀 아레나에서 열린 아제르바이젠과의 유로 2020 예선 E조 경기서 1-1로 맞서던 후반 41분 안테 레비치(26·프랑크푸르트)와 교대해 경기에 들어서며 국가대표로 데뷔했다. 오르시치는 모드리치, 이반 페리시치(30·바이에른 뮌헨) 등과 호흡을 맞추며 종료 휘슬이 울릴때까지 5분여를 뛰었고, 경기는 그대로 1-1로 마무리됐다.

불과 5년여 전만 해도 오르시치가 크로아티아 대표팀의 체크무늬 유니폼을 입게 될 것이라 생각한 이는 많지 않았다. 17세 때인 2009년 자국 1부리그에 데뷔했고, 크로아티아 연령별 대표팀도 두루 거치는 등 유망주로 각광받았지만 첫 해외진출로 나선 이탈리아 무대에서 완벽하게 실패하며 잊혀졌기 때문이다. 

이런 오르시치가 재기를 위해 선택한 곳이 낯선 한국무대다. 2015년 전남 소속으로 K리그에 데뷔한 그는 이후 두 시즌 동안 13골을 득점하며 다시 예전의 실력을 되찾기 시작했고, 잠시 중국리그 외도를 거쳐 울산 소속으로 K리그로 돌아온 뒤에도 2017~2018년 두 시즌 동안 14골을 넣으며 측면 공격수로서는 뛰어난 득점력과 공격 공헌도를 보여줬다.

결국, 오르시치가 제 기량을 되찾았다 판단한 크로아티아 리그 최고 명문 디나모 자그레브가 2018년 그에게 러브콜을 보냈고, 울산은 다시 기회를 잡은 에이스를 고향으로 돌려보냈다.

이후 오르시치는 자그레브에서도 주전으로 안착했고, 올해 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 예선는 3골을 터뜨리는 등 맹활약하며 팀의 조별예선 진출에 기여했다. 불과 1년전 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL)에서 뛰던 오르시치를 올 시즌에는 UCL 무대에서 볼 수 있게 됐다. 

여기에 아직 나이가 27세에 불과해 UCL 등에서 인상적인 모습을 보일 경우 빅리그 입성도 불가능하지 않다. 1990년대에 포항에서 활약했던 라데 보그다노비치가 스페인 라 리가 AT마드리드와 분데스리가 베르데 브레멘 등에서 활약한 바 있지만 대부분 K리그를 거친 외국인 선수들은 중국이나 중동 등 아시아 지역에서 대부분의 선수생활을 보내곤 한다. 이런 가운데 오랜만에 K리그의 유럽 역수출 사례가 된 오르시치의 행보는 국내 축구팬들에게 새로운 흥밋거리가 될듯하다.

서필웅 기자 [e-mail]