미국소고기생산자협회 사라 플레이스 박사

소고기 지속가능성에 대해 설명 중인 사라 플레이스 박사.

“환경에 별 부담을 주지 않으면서 소고기 생산을 계속할 수 있을까?”

최근 방한한 미국소고기생산자협회(NCBA) 지속가능한 소고기 생산연구소의 사라 플레이스 박사는 이 질문에 대해 “그렇다”고 강조했다. ‘소고기의 지속가능성 연구’에 매달리는 그는 미국 오클라호마주립대학 동물 영양학 교수를 역임한 이 분야 전문가다.  

플레이스 박사는 최근 한국식품커뮤니케이션포럼과 미국육류수출협회가 공동 개최한 ‘소고기 축산 지속가능성’세미나에서 주제 발표를 통해 “미국에선 동물복지·동물건강·동물영양의 발달에 힘입어 1975년에 비해 소의 사육두수는 36%나 줄었지만, 전체 소고기 생산량은 40여 년 전과 차이가 없다. 육종개량 및 사육· 사료 기술 발달로 소의 소고기 생산 효율이 높아지고 동물복지가 개선되면서 탄소 발자국을 16%나 줄일 수 있게 됐다”고 설명했다.

그는 이어 “반추동물인 소가 먹는 사료의 약 90%는 사람이 먹을 수 없는 목초이고, 네 개의 위(胃)를 가진 소는 사람에겐 무용지물인 목초를 소화해 고기로 전환한다”며 “소는 영양적 가치가 거의 없는 풀을 먹고 고품질 단백질이나 미량 필수 영양소 등으로 업그레이드시켜 인간에게 돌려준다. 이는 소의 강력한 업사이클링(upcycling) 능력을 증명한다”고 전했다  

플레이스 박스는 또 “곡물 비육 소라고 해도 소들이 일생 먹는 사료의 대부분은 사람이 먹지 못하는 목초이며, 그중 곡물의 비율은 10% 미만이다. 이렇게 키운 소는 자신이 섭취하는 단백질량보다 19%나 많은 단백질을 사람에게 제공한다”며 반추동물인 소의 장점을 설명했다. 이어 “미국에서 수확되는 옥수수의 10%가량만 소의 사료로 사용되고 있고, 소 사료 생산을 위한 옥수수밭 면적은 800만 에이커(약 3만2000㎢)"라고 밝혔다. 이는 미국 경작지 면적의 2%, 미국 전체 토지면적의 0.3%에 해당하는 크기다. 

플레이스 박사는 이밖에 “소에서 직접 배출되는 온실가스란 소의 트림에서 배출되는 메탄가스와 분뇨에서 배출되는 메탄가스 및 이산화질소를 포함한 양을 말하는데 미국 전체 온실가스 배출량에서 소에서 직접 배출되는 온실가스는 전체 배출량의 2%에 불과하다”고 설명했다. 

박태해 선임기자