1차 대전이 한창인 1916년 9월15일 프랑스의 솜 전투에서 처음 등장한 전차는 병가가 오래 동안 꿈꾸었던 것이 현실로 나타난 것이었다.

화약무기 등장으로 갑옷이 무용지물이 되자 그것을 극복하기 위해 노력한 것이 드디어 결실을 맺은 것이다.

르네상스의 화가 레오나르도 다빈치도 전차 설계도를 남긴 바 있다.

하지만 그런 꿈속의 전차가 실용적인 모습으로 나온 것은 현실의 강렬한 필요에서였다. 2년 전에 시작된 대전이 서부전선의 참호전투로 교착돼서였다.

참호전은 얼핏 격렬해 보이지 않지만 피차 괴로운 싸움이었다. 그 상황에서는 무수한 인명을 축내면서도 본국의 수뇌부에게는 “서부전선 이상 없다(Im Westen nichts Neues)”는 식의 전문이나 보내는 나날이 계속되는 것이다.

하지만 누구도 그 상황을 극복할 수가 없었다.

참호전을 지배하는 것은 철조망, 참호 및 기관총이라는 ‘악마 3총사’로 그 앞에서는 날고 긴다는 전사도 한낱 낙엽이었다.

그러다 보니 양쪽이 모두 그 철조망과 기관총을 견뎌낼 수 있는 ‘움직이는 토치카’를 절실히 꿈꾸게 됐다.

이에 영국의 어니스트 스윈턴 공병 중령이 무한궤도를 이용한 전차의 개발을 제안하자 막상 육군은 시큰둥한 반응을 보였다.

그러나 당시 해군상이었던 윈스턴 처칠은 반색하며 전차 개발을 추진했다. 그들은 식수 탱크 같은 것을 개발하는 것처럼 위장했고, 그래서 전차는 지금도 ‘탱크’로 불리고 있다.

탱크는 군용기와 더불어 1차 대전이 ‘세계대전’이라는 이름값을 하는 데 기여했다. 전차는 1차 대전의 군용기처럼 빈약해서 그 성과를 두고는 평가가 엇갈렸다.

그러나 1·2차 대전이 한 서사시의 전후편처럼 돼 있듯이 전차와 군용기도 후편에 가서 본격적 발전을 이룬다.

그래서 2차 대전은 대규모 폭격기와 전차부대를 앞세운 독일군의 폴란드 침공으로 시작됐다.

양평(언론인)