조국 법무부 장관 후보자와 그의 가족을 둘러싼 각종 의혹 중 젊은층을 비롯해 많은 국민의 공분을 산 것은 딸과 관련된 ‘스펙·입시·장학 특혜’ 의혹이다. 조 후보자 딸이 부모의 직간접적 도움이나 영향력 없이 오로지 혼자의 노력으로, 또는 운이 좋아서 받았다고 보기에는 상식적으로 납득하기 어려운 ‘혜택’이 적지 않았기 때문이다. 더불어민주당과 조 후보자가 ‘절차적 정당성 훼손· 국회 무력화’ 논란까지 감수하며 2일 속전속결로 추진한 사상초유의 국회 기자간담회서도 조 후보자 딸 관련 쟁점에 많은 질문이 쏟아진 것은 당연하다.

조 후보자는 딸의 특혜 논란에 대해 “관여한 적 없다. 딸의 입시에 관심을 기울이지 못했다”며 자신이 아이와 집안일에 소홀한 아버지였다고 고백하면서도 본인을 비롯한 가족들의 청탁 및 특혜·부정 의혹은 터무니없다고 일축했다. 하지만 딸 관련 의혹을 부인하는 구체적 자료나 증언을 제시하기 보다 감정적 호소에 치우쳐 속시원한 의혹 해소와는 거리가 멀었다는 평가가 지배적이다.  

조국 법무부 장관 후보자. 남정탁 기자

◆조국, 문과 고교생 딸이 2주 인턴십으로 ‘의학논문 1저자’ 논란에 “어떻게 1저자 됐는지 몰랐다”

조 후보자는 딸이 2009년 한영외국어고 1학년 시절 의학논문의 제1저자로 등재된 것과 관련, 자녀 학교 같은 학부모였던 단국대 의대 장영표 교수와의 커넥션 의혹이 인 데 대해 “어떤 과정을 거쳐 제1저자가 됐는지 알지 못했다. 저나 (아내) 그 누구도 교수에게 연락한 적이 없다”며 “당시에는 저자 판단 기준이 느슨했고 책임 교수의 재량에 달려있었다”고 해명했다. 그러면서 “(단국대 의대) 장 교수님의 인터뷰를 보니 저희 아이가 놀랍도록 열심히 했다. 아이가 영어를 잘하는 편인데 실험성과를 영어로 정리하는 데 크게 기여했다고 교수님이 판단한 것 같다”고 등재 이유를 전했다.

해당 논문의 책임저자이자 조 후보자의 딸을 제1저자로 올린 장 교수는 언론 인터뷰에서 “100% 기여했다고 할 순 없지만, 저자 중 조씨가 가장 많이 기여했다”며 “(고등학생들은) 대부분 2~3일 하다가 확인서만 하나 써달라고 하고 만다. 10~12일을 했다는 건 대단한 일이다. 영어 문제를 간과하는데, 번역이 아니라 영어로 쓰는 거다. 굉장히 기여한 것”이라며 설명한 바 있다.

하지만 해당 논문 공저자 중에는 어릴 적부터 미국에서 생활해 영어를 모국어처럼 구사하는 소아과 전공의가 있어 장 교수 주장에 신빙성이 떨어진다는 지적이 제기됐다. 또한 이날 대한의사협회는 기자회견을 열고 “조씨가 고등학생 신분으로 제1저자에 해당하는 기여를 했을 가능성은 전혀 없다는 게 협회의 전문적 판단”이라며 논문의 책임저자인 장 교수에게 논문 자진 철회를 권고하기도 했다.

최근 언론 보도로 장 교수 아들 장모씨가 조 후보자가 재직 중이던 서울대 법대 법학연구소 산하 공익인권법센터에서 인턴을 한 사실이 알려지자 부모들끼리 소위 ‘스펙 품앗이’를 한 것 아니냐는 논란도 일었다. 조 후보자는 “단국대 교수님의 연락처도 없고 아이의 이름이나 얼굴도 알지 못한다”며 “서울대 센터는 그 고교에 속해있는 동아리가 센터 소속 행정실에 연락해서 간 것”이라고 했다. 딸이 참여한 단국대 인턴도 당시 고등학교 주임 디렉터가 만들어 딸이 지원해 간 것이라 덧붙였다.

검찰은 3일 장 교수를 참고인으로 소환해 조 후보자 딸이 논문 1저자가 된 과정이 적절했는지 여부 등을 조사 중이다. 

조국 법무부 장관 후보자가 2일 기자간담회에서 질문에 답하고 있다. 연합뉴스

◆부유층 학생이 성적 낮아 유급됐는데 6학기 연속 ‘격려 장학금’ 논란에···“불법 아냐. 알았다면 받지 않게 했을 것”

딸이 부산대 의학전문대학원에서 유급을 하고도 6학기 연속 장학금을 받은데 대해선 “전혀 불법이 아니다”라며 “딸이 낙제해 학교를 그만두려 했기 때문에 격려 차원에서 줬다고 한다. 만약 알았더라면 받지 않도록 해야 했다. 지금도 후회한다. 아등바등 그 돈 챙겨야겠다고 살지는 않았다”고 해명했다. 해당 장학금을 지급했던 부산의료원장과의 만찬 의혹에 대해선 “해당 보도를 봤다. 어이가 없었다”며 당일 모친의 그림 기증식 이후 다수의 참석자와 공개된 자리에서 밥을 먹었고 장학금을 부탁한 적도 없었다고 주장했다.

◆충실히 마치지 못한 서울대 환경대학원 2차례 장학금 논란에···“누구도 장학금 신청한 적 없는데 선정 연락 받아”  

딸이 서울대 환경대학원 휴학 중에도 장학금을 수령한 것과 관련해 “저나 어느 그 누구도 서울대 동창회 측에 장학금을 신청하거나 연락하지 않았다. 그쪽에서 선정됐다고 연락을 받았다”며 “아이가 휴학 중에서야 장학금을 두 차례 받은 사실을 알게 돼 장학금 반환을 문의했지만 불가능하다는 답변을 받았다”고 특혜나 압력이 없었음을 강조했다. 장학금을 받은 사유나 신청 여부 등은 기관별 조사와 검찰 수사로 밝혀질 것이라 전했다. 

◆“딸이 받았던 장학금 모두 사회에 환원할 것”

조 후보자는 자신을 둘러싼 도덕성 논란과 관련해 청년들에게 사과하기도 했다. 사실상 그가 줄곧 비판해왔던 ‘가진 자들의 특혜’를 이용해 가족들이 혜택을 봐왔음을 인정한 것이다. 그는 “법무부 장관 임명 여부와 관계없이 배우자가 투자하는 펀드건 아이가 받았던 장학금이던 다 정리해서 사회에 환원하겠다”며 “정치 민주화에 관심을 가지면서도 불평등 문제는 신경 안 썼던 것 같아 후회와 반성이 든다”고 밝혔다.

나진희 기자 [e-mail]