클리퍼스·레이커스 10월23일 격돌 / 스테이플스센터 공동 홈구장 사용 / 레너드·데이비스 영입 전력 보강 / 나란히 유력 우승후보로 떠올라

미국 프로농구(NBA)는 이번 여름 오프시즌 동안 초대형 슈퍼스타들의 이적이 이어지며 유난히 떠들썩했다. 이 중 팬들의 시선이 특별히 LA 지역으로 더 쏠렸다. 리그 판도를 뒤흔들 최정상급 선수인 카와이 레너드(28)와 앤서니 데이비스(26)가 각각 LA 연고팀으로 이전했기 때문이다. 지난 시즌 NBA 챔피언결정전에서 토론토를 비미국팀 최초의 챔피언으로 올려놓은 레너드는 수많은 명문구단의 구애를 뿌리치고 LA 클리퍼스행을 선택했다. 이어 클리퍼스가 오클라호마 소속의 스타 폴 조지(29)까지 대형 트레이드로 데려오며 레너드와 조지 콤비를 중심으로 하는 리그 정상급 팀이 순식간에 탄생했다.

LA 레이커스의 전력보강도 이에 지지 않아 오프시즌 초반 뉴올리언스에서 특급 파워포워드 데이비스를 트레이드를 통해 영입했고, 레너드 영입전에도 참가해 클리퍼스와 막판까지 경합했다. 결국 레너드는 같은 LA 연고의 클리퍼스로 향했지만 기존의 르브론 제임스(35)와 데이비스의 콤비만으로도 충분히 리그 최정상급 팀이라는 평가다. 같은 LA 연고인 데다가 스테이플스센터를 공동으로 사용하는 ‘한지붕 두 가족’이 이번 오프시즌을 통해 나란히 유력 우승후보로 떠오른 셈이다.

화제의 이 두 팀 중 어느 팀이 더 강한지를 새 시즌 첫날부터 가늠해 볼 수 있게 됐다. NBA 사무국은 13일 2019~2020시즌 정규리그 일정을 발표했다. 일정에 따르면 리그 개막 첫날인 10월23일 레이커스와 클리퍼스가 격돌한다. 리그 최고 스타들을 품고 있는 화제의 팀들을 첫날부터 맞붙여 흥행을 극대화하겠다는 뜻이다. 이에 따라 지난 시즌 NBA 챔피언결정전 MVP 레너드와 현재 NBA 최고의 스타 제임스가 스몰포워드 자리에서 매치업을 펼쳐 누가 최고의 스타인지 자웅을 가린다. 이 외에 새로 합류한 조지, 데이비스 등의 인기까지 맞물려 이 경기는 미국뿐 아니라 전 세계의 이목을 집중시킬 것으로 보인다.

이 경기에 앞서 공식 개막전으로는 지난 시즌 우승팀 토론토와 뉴올리언스가 맞붙는다. 올 시즌 NBA 드래프트 전체 1번으로 뉴올리언스가 뽑은 ‘괴물신인’ 자이언 윌리엄슨(19)이 지난 시즌 챔피언이자 레너드를 제외한 대부분의 우승주역이 고스란히 남은 토론토를 상대로 어떤 경기를 펼칠지도 관심의 대상이다.

서필웅 기자