2020년 ‘에너지 독립국’ 실현할 듯 / 사우디 제치고 세계최대 산유국으로 / 국내 셰일 오일·천연가스 생산 힘입어 / 현 자급자족률 98%… 언제든 100% 가능 / 원유 무기로 군림한 오펙 위상도 흔들 / 국제 원유시장 유동성에 영향 안 받아 / 원유 수입 걱정없자 중동외교 강경책 / 호르무즈해협 긴장 위상 재정립 계기 / 中 수요 감소·대체에너지 증가 걸림돌

사진=게티이미지 제공

미국이 에너지 자급자족이 가능한 ‘에너지 독립국’ 실현을 눈앞에 두고 있다. 미국은 현재 사우디아라비아를 앞질러 세계 최대 산유국이고, 미국의 원유 수출이 수입을 앞질렀다. 미국의 에너지 자급 비율은 현재 98%가량이고, 원유를 증산하면 얼마든지 이 비율을 100%로 끌어올릴 수준에 이르렀다.

미국은 세계 2차 대전 이후 군사력과 경제력으로 세계 경찰국가 역할을 수행해왔으나 도널드 트럼프 미국 대통령은 ‘미국 우선주의’를 내세워 국제 질서보다 국익을 중시하는 대외 정책 노선을 추진하고 있다.

그렇지만 미국의 에너지 자급자족 실현이 임박하면서 미국의 에너지 패권 시대가 열릴 것이라는 전망이 나온다. 미국의 경제 전문지 포브스는 미국 에너지정보국(EIA) 보고서 등을 인용해 미국이 2020년에 에너지 독립국이 될 것이라고 최근 보도했다. 미국이 더는 중동의 원유에 의존할 필요가 없어질 가능성으로 인해 원유를 무기로 국제사회에서 군림했던 석유수출국기구(OPEC)의 위상이 뿌리부터 흔들리고 있다. 미국과 이란 간 갈등으로 호르무즈해협에서 긴장이 고조되고 있으나 국제 유가는 크게 영향을 받지 않고 있다.

◆미국의 에너지 독립국 실현 임박

1973년 4차 중동전쟁에 따른 석유 파동으로 국제 유가가 400% 뛰었고, 세계 경제는 막대한 타격을 입었다. 미국은 이때부터 원유의 안정적 확보를 위해 세계 경찰 역할을 더 강화했다. 미국의 역대 정부는 산유국 집결지역인 중동의 안정을 유지하고, 지역 분쟁에 따른 원유 공급 애로가 발생하지 않도록 대외 정책을 추진해왔다. 미국의 언론 매체 ‘유에스 뉴스 앤드 월드 리포트’(유에스 뉴스)는 미국이 셰일 오일과 가스 생산에 힘입어 이제 국제 원유 시장의 유동성에 영향을 받지 않게 됐다고 최근 보도했다.

지난 6월 말 기준으로 미국의 국내 원유 생산량은 2013년 이후 60%가량이 늘어났고, 하루 생산량이 1200만 배럴가량이라고 뉴욕타임스(NYT)가 최근 보도했다. 미국은 현재 원유뿐 아니라 천연가스의 최대 생산국이다. 미국은 향후 몇 년 사이에 원유 생산량을 하루에 500만 배럴 이상 늘릴 것이라고 NYT가 전했다.

실제로 트럼프 정부는 거침없이 주요 산유국 때리기를 계속하고 있다. 트럼프 정부는 이란 핵 협정을 일방적으로 파기하고, 이란이 미국 등과 재협상에 나서도록 ‘최대 압박’ 전략을 동원하고 있다. 이란도 핵 협정 부분 파기로 맞서고, 중동 원유 수송의 핵심 관문인 호르무즈해협에서 군사적 긴장이 고조되고 있다. 미국은 또 대표적인 산유국인 베네수엘라의 니콜라스 마두로 정권 붕괴를 유도하려고 베네수엘라 국영 기업 자산을 동결하는 등 강력한 제재 수단을 동원하고 있다.

최근에는 주요 산유국인 러시아, 멕시코, 카자흐스탄 등에서 원유 생산에 차질이 빚어지기도 했다. 유에스 뉴스는 “만약 10∼15년 전에 현재와 같은 상황이 전개됐으면 국제 유가가 폭등했을 것이나 최근 유가에는 별다른 변동이 없었다”고 강조했다.

브렌트유는 올해 초 배럴당 54달러 수준이었고, 현재에도 60달러대를 오르내리고 있다. 지난해 5월을 기준으로 할 때 브렌트유 가격은 현재 배럴당 10∼15달러가 떨어져 있는 상태라고 이 매체가 지적했다. 미국에서 휘발유 가격은 1갤런당 2.54∼2.90달러로 지난해보다 더 떨어졌다. 그 핵심 이유는 미국의 원유 증산 때문이다. 국제 유가가 오르지 않는 이유로 미국의 증산 이외에도 미·중 무역 전쟁, 글로벌 경제성장 둔화 등이 꼽히고 있다.

◆전기차, 청정 에너지 수요는 장애물

미국이 에너지 자급자족 경제 모델을 끝까지 관철하지는 않을 것이라는 전망도 나온다. 미국은 지난해 중국에 이어 세계 2위의 원유 수입국이었다. 에너지 독립국은 정치적 구호일 뿐 에너지 시장의 경제적인 현실을 반영하지는 않고 있다. 미국은 주로 경질유와 유황 함유량이 적은 ‘스위트 원유’를 생산하고 있고, 유황 함유량이 많은 ‘사워 원유’(sour crude)와 중질유를 사우디아라비아 등에서 수입하고 있다.

미국의 역대 정부는 세계의 화약고인 중동 지역 정세 관리를 대외 정책의 최우선 순위에 두었다. 미국의 중동 정책은 안정적인 원유 수입선 확보와 이스라엘 보호에 초점이 맞춰졌었다고 조지 세이 텍사스대 교수가 최근 ‘내셔널 인터레스트’ 기고문에서 강조했다. 그러나 미국의 에너지 독립국 실현이 임박함에 따라 이 두 가지 미국의 핵심 국가 이익 중에서 중동의 원유 확보 목표는 영구히 사라졌다고 세이 교수가 주장했다. 미국은 원유 수입 걱정을 할 필요가 없어 중동의 독재 국가와 정치적, 외교적 타협을 할 이유가 없어졌다는 것이다.

지난6월 13일 호르무즈 해협 인근 오만해에서 유조선 2척이 피격돼 불타고 있다. 연합뉴스

호르무즈해협 긴장 사태는 에너지 패권국으로 등극한 미국의 위상을 재정립하는 계기가 될 가능성이 크다. 호르무즈해협에서 미국과 이란이 서로 상대국 드론을 격추하고, 유조선 공격 사건이 발생하는 등 군사적 긴장 상태가 계속 이어지고 있다. 미국은 호르무즈해협에서 이란이 유조선의 자유로운 항행을 방해하지 못하도록 호르무즈해협 호위 연합군 창설을 주도하고 있다. 미국은 OPEC 석유가 더는 필요하지 않기 때문에 호르무즈해협의 해상 수송 안전을 확보해야 할 당사국이 아니라는 주장을 할 수 있다. 미국은 한국, 일본, 중국, 인도, 독일 등 서유럽 국가에 연합군 창설을 적극적으로 지원하도록 요구하면서 이는 미국보다 이들 국가의 국익이 걸려 있다는 주장을 하고 있다고 세이 교수가 강조했다.

그러나 미국의 에너지 독립국 목표 달성에는 장애물이 가로놓여 있다. 국제 유가는 전반적으로 하향 안정세를 보인다. 중국의 경제성장 둔화로 글로벌 원유 수요도 줄어들었다. 전기차와 하이브리드 자동차 생산이 늘어나고, 지구 온난화로 인해 화석 연료 대신 청정에너지 등 대체 에너지 수요가 늘어나고 있다.

◆엑손 모빌 등 정유업체들 유가 하락·채산성 악화 탓 ‘에너지 독립국’에 시큰둥

미국의 정부와 정치권은 지난 수십 년 동안 국내 원유 증산을 주장하며 ‘에너지 독립국’을 슬로건으로 내세웠다. 하지만 미국계 글로벌 정유회사는 이와 달리 실리를 추구하고 있다. 정치권의 요구대로 미국에서 원유 증산을 계속하면 국제 유가 하락을 부추기고, 채산성이 떨어진다는 게 정유업계의 판단에서다.

뉴욕타임스(NYT)는 최근 6년 사이에 뉴욕 증시의 S&P 500에서 정유회사 주식이 차지하는 비중이 8.7%에서 4.6%로 떨어졌다고 전했다. 미국계 세계 최대 정유회사인 엑손 모빌의 주가는 10년 전과 비슷한 수준에 머물러 있다.

미국의 거대 정유회사인 옥시덴탈정유는 지난 5월 셰브런을 물리치고 셰일 오일 전문업체 아나다코정유를 인수했다. 아나다코정유는 미국에서 가장 채산성이 높은 셰일 유전 개발 지역을 보유하고 있다. 그런데도 옥시덴탈정유의 주가는 그 이후 10%가량 빠졌다.

미국과 캐나다에서 최근 4년 사이에 175개 정유업체가 1000억달러가량에 이르는 파산보호 신청을 했다고 NYT가 보도했다. 이들 회사는 유가가 상대적으로 높았을 때 과잉 생산을 했다가 파산 위기를 맞았다. 올해에만 미국에서 최소한 6개 정유회사가 파산했고, 미국에서 네 번째로 규모가 큰 정유회사인 웨더포드 인터내셔널은 지난 6월 말 77억달러의 채무를 안은 채 파산했다.

미국이 에너지 독립국 실현을 목전에 둔 상황에서 미국의 셰일 오일과 가스 전문업체들이 채산성 악화로 고전하고 있다. 뉴욕타임스는 컨설팅업체인 리스타드 에너지의 분석을 인용해 이 업체가 관리하는 40개 셰일 오일 전문업체 중 36개가 올해 1분기에 비즈니스를 계속할 수익을 내지 못했다고 보도했다. 셰일 오일 전문업체가 채산성을 맞추려면 쉬지 않고 새로운 유전 개발을 계속해야 하는 상황이다.

기후변화 문제도 미국의 셰일 오일 업체에 중대한 도전을 안겨주었다. 미국의 글로벌 메이저 정유업체는 온실가스 배출을 최소화할 기술 개발과 투자를 할 수 있으나 그보다 규모가 작은 셰일 오일 업체는 기후변화 문제에 대처할 투자를 할 여력이 떨어진다는 지적이다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]