마이크 폼페이오 미국 국무장관은 내달 2일 태국 방콕에서 열리는아세안지역안보포럼(ARF)에서 한·미·일 외교장관 회담을 개최해서 한·일 간 갈등을 중재하겠다는 뜻을 밝혔다. 폼페이오 장관은 태국으로 향하는 항공기 내에서 기자들과 만나 “나는 강경화 외교장관을 만나고, 고노 다로 일본 외무상을 만날 것이며 그런 뒤에 두 사람을 함께 만나 그들이 앞으로 나아갈 길을 찾도록 장려하겠다”고 말했다고 미 국무부가 30일(현지시간) 밝혔다. 폼페이오 장관은 “우리가 그것이 중요하다고 생각한다”고 말해 한·일 갈등 문제를 조속한 시일 내에 해결해야 한다는 점을 강조했다.

미국 정부는 한·일 양국이 협상을 추진하면서 이 기간에 추가 행동을 중단하는 일종의 ‘분쟁 중지 협정’에 합의할 것을 촉구하고 있다고 외신이 전했다. 폼페이오 장관도 한·미·일 외교장관 회담에서 분쟁 악화를 차단하는 데 주력할 것으로 보인다.

아세안(ASEAN·동남아국가연합) 관련 연쇄 외교장관회의에 참석하는 강경화 외교부 장관이 31일 오전 인천국제공항을 통해 태국 방콕으로 출국하고 있다. 연합뉴스

폼페이오 장관은 “그들은 모두 우리의 중요한 파트너이고, 그 나라들은 모두 북한의 비핵화를 위해 노력하는데 우리와 함께 긴밀히 협력하고 있다”고 강조했다. 폼페이오 장관은 “우리가 두 나라를 위해 좋은 지점을 찾도록 도울 수 있다면 그것이 두 나라뿐만 아니라 미국에도 참으로 중요하다는 것을 확실히 알게 될 것이고, 우리가 좋은 대화를 나눠 좋은 지점에 이르도록 도울 수 있기를 희망한다”고 말했다. 미국 정부는 그동안 한·일 양국 사이에서 중재하는데 난색을 표시해왔으나 북한의 미사일 도발 등 악재가 겹쳐 이 문제에 개입하는 쪽으로 방향 전환을 한 것으로 보인다. 

미정부의 한 당국자도 한·일 양국이 협상할 시간을 벌려면 우선 분쟁 중지 협정에 서명할 필요가 있다고 말했다고 외신이 전했다. 이 당국자는 미국이 역내 동맹국 간 분쟁 해결에 도움이 될 수 있도록 노력하고 있다고 강조했다. 

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]