지난 5월 9일 조선중앙통신이 보도한 북한 전연(전방) 및 서부전선방어부대들의 화력타격훈련 도중 이동식 미사일발사차량(TEL)에서 발사되는 단거리 발사체의 모습. 연합뉴스

북·미간 비핵화 실무협상 재개가 지연되는 와중에 북한이 동해로 신형 단거리 탄도미사일 2발을 발사한 가운데, 지난해 1차 북·미정상회담 이후 북한이 12기의 핵무기를 추가로 생산했을 가능성이 있다고 미 월스트리트저널(WSJ)이 25일(현지시간) 보도했다.

WSJ은 미 국방부 산하 국방정보국(DIA) 분석가들을 인용해 이같이 전했지만, 핵무기 12기를 생산할 수 있는 핵물질 확보를 바로 핵무기 생산으로 연결 지은 것인지는 확실치 않다. 안보 전문가들은 북한이 총 20~60기의 핵무기를 보유하고 있을 것으로 추산하고 있다고 WSJ은 덧붙였다.

WSJ은 도널드 트럼프 미 대통령의 김정은 북한 국무위원장과의 ‘정상 외교’는 북한이 핵무기를 포기할 수도 있다는 희망을 불러일으켰지만 위성사진을 분석한 전문가들은 북한이 장거리 미사일과 핵물질 생산을 늘려온 것으로 보고 있다고 강조했다.

미 싱크탱크 스팀슨 센터의 제니 타운 연구원은 WSJ 기사에 첨부된 위성사진에 실린 영변 핵시설의 원통형 용기에 주목했다. 타운 연구원은 해당 용기는 핵물질(우라늄) 농축과정에 필요한 액화질소통으로 보인다면서 트럭에 실려있던 용기가 이후 원심분리기가 있는 건물에 더 가까이 옮겨진 것이 포착됐다고 전했다. 원심분리기는 핵무기 제조에 필요한 우라늄 농축에 필수적인 장비다.

타운 연구원은 또 겨울에 촬영한 위성사진과 관련해 “눈이 내려 다른 건물 지붕에는 눈이 쌓여있지만 원심분리기가 있는 건물에는 눈이 없다”면서 이는 원심분리기가 있는 건물이 사용되고 있고, 열이 발생하고 있다는 것을 말해주는 것일 수 있다고 추정했다.

워싱턴=정재영 특파원 [e-mail]