서양의 제국주의가 제대로 몸을 풀기도 전인 1847년 7월26일 서아프리카에서 라이베리아가 독립을 했다. 물론 이 나라는 제대로 된 독립국이라 할 수는 없었다. 미국이 해방된 흑인 노예들을 식민(殖民)화해 건국한 이 나라는 미국 물을 먹은 흑인을 앞세운 식민지로 볼 수 있다. 미국 북부에서 1780년부터 해방된 노예들이 여러 가지 사회문제를 일으킨 것도 라이베리아 건국의 큰 동기가 됐다.

미국식민지협회(American Colonization Society)는 현지의 토착부족으로부터 ‘메수라도’라는 땅을 구입해 미국계 흑인(아메리코 라이베리안)들을 이주시켰다. 미국계 흑인들은 그 뒤 주변 땅을 헐값에 뺏다시피 해 11만1369㎢의 땅을 확보했다. 그 뒤 식민지협회는 재정상의 문제로 라이베리아를 독립시켰다.

그래서 오랫동안 총독으로 일해 온 미국계의 흑인 조지프 젱킨스 로버츠가 대통령이 됐다. 국기도 제정했으나 얼핏 성조기처럼 보인다.

노예생활의 비극을 경험한 이들이 주축이 된 이 나라는 가장 자유로운 나라가 됐을까. 현실은 정반대였다. 다른 나라들이 흑과 백의 2차원적인 문제를 겪고 있다면, 이 나라는 그 사이에 미국계 흑인이라는 중간층이 있어 3차원적인 문제를 겪어왔다.

그들은 흑인을 노예로 부렸다. 노예생활을 경험한 그들은 노예의 고통을 아는 측면보다 노예를 착취하는 요령에 더 능했다. 그들은 혼혈의 혈통을 자랑했고 기독교도에다 영어도 능하다는 우월감으로 아프리카의 다른 지역 백인들보다 더 설쳤던 것이다. 그래서 마약에 취한 소년병이 비틀거리는 등 아프리카에서도 가장 끔찍한 정경을 볼 수 있었다.

그러다 ‘아메리코’들의 기득권이 점차 사라지면서 이 나라는 표준적인 아프리카 국가가 돼 가고 있다.

양평(언론인)