올시즌 미국프로골프(PGA) 투어에서 강력한 신인상 후보를 지키고 있는 한국 선수가 있다. ‘슈퍼루키’ 임성재(21)다. 2018∼2019시즌 PGA 투어에 데뷔한 임성재는 페덱스컵 랭킹 26위로 신인 가운데 가장 높은 순위에 올라 있다. 그의 신인상 경쟁자로 꼽히는 캐머런 챔프(미국)는 우승이 한 차례 있지만 페덱스컵 순위는 55위에 불과하다.

임성재가 5일 미국 미네소타주 블레인의 TPC 트윈시티스(파71·7164야드)에서 열린 PGA 투어 3M오픈(총상금 640만달러) 대회 첫날 1라운드에서 6언더파 65타를 기록,  단독 선두인 스콧 피어시(미국)에 3타 뒤진 공동 4위에 올라  신인상과 투어 데뷔 첫승 등 두마리 토끼 잡기에 나섰다. 임성재는 버디 7개를 잡아내고 보기는 1개로 막았다. 쓰야마 히데키(일본)와 애덤 해드윈(캐나다)이 나란히 7언더파 64타로 2타 차 공동 2위에 랭크됐다. 챔프는 1라운드에서도 4오버파를 쳐 100위권 밖으로 밀려났다.

PGA 투어 정규대회는 8월 초에 끝나고 이후 페덱스컵 플레이오프 대회가 시작된다. 따라서 임성재의 신인상 수상 가능성이 매우 큰 상황이다. 임성재는 이번 시즌 60대 타수를 기록한 라운드 수가 이날 경기까지 46회에 달해 투어에서 가장 많은 60대 타수 라운드를 달성할 정도로 안정적인 기량을 이어가고 있다.

최현태 기자 [e-mail]