사진=EPA연합뉴스

이제는 월드클래스로 올라선 손흥민(27·토트넘)의 활약과 함께 유럽에서 한국축구에 대한 관심이 급격히 올라가는 중이다. 이중 한국에 가장 큰 관심을 보이는 리그는 단연 독일 분데스리가다. 이미 손흥민, 구자철, 지동원 등 많은 한국선수들을 품었던 독일 구단들은 지난해 러시아월드컵 이후 더욱 적극적으로 구애를 펼치고 있다. 월드컵 대표팀 멤버였던 이재성(27)과 이청용(31)이 분데스리가 2부 리그 팀들의 눈에 띄어 각각 홀슈타일 킬, 보훔으로 이적해 성공적으로 안착했고, 황희찬(23)도 오스트리아리그 잘츠부르크에서 분데스리가의 함부르크로 임대 이적해 한 시즌을 뛰었다. 이뿐 아니다. 지동원(28)은 독일 무대에서 이렇다할 성과를 내지 못했음에도 1부리그 중위권 팀인 마인츠와 3년 계약에 성공했고, 아우크스부르크와 계약을 끝낸 베테랑 구자철(31)도 여러 팀의 구애를 받는 중이다. K리그 정상급 골키퍼인 조현우(28)도 독일 클럽과의 잇따른 이적설로 큰 화제가 됐다. 전반적으로 독일 내에 한국 선수들에 대한 평가가 높아진 모양새다.

여기에 독일 구단들이 월드컵에 선보이지 않았던 한국 유망주들에 대한 관심도 적극적으로 표명하고 있다. 스페인 일간지 '아스'는 4일 “독일 분데스리가 클럽에서 백승호(22)의 영입을 원하고 있다”고 밝혔다. 아스는 분데스리가 외에 프랑스 리그 앙의 클럽에서도 백승호를 주시하고 있다고 전했다. 스페인 라리가 명문 FC바르셀로나 유스 출신의 백승호는 지난 시즌 라 리가 지로나에서 교체 멤버로 1부리그 데뷔했지만 최근 이적 가능성이 커진 상태였다. 지로나가 2부리그로 강등되며 비EU 출신 선수 보유 한도가 3명에서 2명으로 축소됐기 때문이다. 마침 계약기간도 1년만 남은 상황에서 독일 무대에서 백승호에게 관심을 가지고 있다는 소식이 나왔다.

지난달 말에는 프랑스 리그앙에서 뛰었던 권창훈(25)이 프라이부르크로 둥지를 옮기기도 했다. 프라이부르크는 지난 시즌 분데스리가에서 13위를 기록한 중위권 팀으로 앞선 6월 중순 바이에른 뮌헨 소속 유망주 정우영(20)을 팀 역대 3위에 해당하는 450만유로(약 59억원)의 이적료로 영입한 구단이기도 하다. 프라이부르크는 부상으로 지난 월드컵을 뛰지 못한 권창훈에게도 팀 규모로는 큰 액수인 300만유로(약 40억원)를 투자해 한국 선수에 대한 깊은 애정을 보여줬다. 차기 시즌 프라이부르크의 양쪽 날개는 이변이 없는 한 한국인 듀오가 차지할 가능성이 크다.

지난 1일 울산 현대 유스팀인 현대고 소속의 수비수 박규현(18)이 베르더 브레멘과 입단 계약을 체결하는 등 한국인 유망주들에 대한 관심도 한층 커졌다. 브레멘은 지난해 11월 독일 현지에서 진행된 17세 이하 축구대표팀의 한·독 교류전에서 그의 재능을 확인하고 이적을 추진한 것으로 알려졌다.

분데스리가가 유독 한국축구에 애정을 보이는 것은 오랫동안 축적된 확신이 있기 때문이다. 한국은 그동안 국제 대회나 평가전 등에서 유독 독일을 상대로 선전을 해왔고, 이 선전을 바탕으로 독일 리그에 진출한 한국인 선수들도 다수가 성공적으로 리그에 안착했다. 아시아 선수로서는 좋은 체격조건과 빠른 스피드를 가진데다 특유의 성실성, 이타적 플레이스타일까지 갖춘 한국 선수들은 직선적이고 빠른 조직력 중심 축구가 주를 이루는 독일 리그와 좋은 궁합을 보였다. 여기에 차범근에 대한 기억과 함께 최근 손흥민이라는 대성공 케이스까지 나오면서 확신은 한층 강해졌다. 한국 선수들도 취업비자 발급이 까다로운 잉글랜드나 비EU 출신 선수 제한 규정이 있는 라 리가와 달리 해외 진출에 걸림돌이 적은 분데스리가를 유럽 진출의 전초기지로 적극 활용중이어서 앞으로 독일 무대에서 뛰는 한국 선수들을 더욱 많이 만날수 있을 전망이다.

서필웅 기자 [e-mail]