스티븐 비건 미국 국무부 대북정책특별대표가 27일 오후 한국을 찾으면서 북핵 실무협상에 대한 기대치가 고조되고 있다. 

비건 대표는 28일 오전 카운터파트인 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 만나 북핵 수석대표 협의를 하고 한·미 정상이 논의할 대북 의제를 조율할 것으로 관측된다. 같은 날 오후에는 김연철 통일부 장관을 예방해 남북 관계 및 대북 식량 지원 상황 등을 공유할 것으로 보인다. 정의용 청와대 국가안보실장과 김현종 안보실 2차장이 문재인 대통령의 G20(주요20개국) 정상회의 참석을 수행하느라 부재중이지만 청와대를 예방할 가능성도 열려있다.

비건 대표 방한의 요지는 ‘대북 접촉’이 이뤄지는지 여부다. 최근 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간에 서신 교환 및 호감 확인 등으로 북·미 정상 간 분위기는 무르익었다. 하지만 불과 전날에도 북한 외무성 대변인이 마이프 폼페이오 미국 국무장관에 대한 비난 성명을 내놓는 등 냉온을 오가고 있다. 따라서 외교소식통들은 비건 대표의 대북 실무 접촉은 실현가능성이 낮은 것으로 내다보고 있다.

북측 인사와 접촉이 성사되지 않더라도 비건 대표는 북한을 향해 실무협상을 재개해야 한다는 메시지를 보낼 것으로 예상된다. 그는 지난 19일(현지시간) 미 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬이 동아시아재단과 개최한 전략대화 행사에서 ‘북한과의 협상 재개에 전제조건이 없다’며 “북한과의 협상을 향한 문이 활짝 열려 있다”고 밝힌 바 있다.

한편 트럼프 대통령은 G20정상회의에 참석한 이후 비건 대표보다 이틀 뒤인 29일 오후 방한 해 30일 오후 오산 공군기지에서 미국 워싱턴DC로 돌아갈 예정이다. 비건 대표도 이날 함께 서울을 떠난다. 트럼프 대통령은 한국에 머무는 동안 비무장지대(DMZ)를 방문하는 일정을 검토 중인 것으로 알려졌지만, 김 위원장과 만날 계획은 없다고 밝혔다.

정선형 기자 [e-mail]