주류 언론에 맞선 ‘트위터 정치’ / 독특한 정치 감각·사업가 기질로 / 지지층 결집시키며 위기 타개 / 2020년 대선에서도 통할지 주목

임기 내내 불안한 리더십을 보이는 도널드 트럼프 미국 대통령의 생존 비법은 뭘까?

러시아 스캔들로 탄핵 위기를 맞을 뻔한 그가 2020년 대통령선거 재선 도전에 당당히 나서는 것을 보면서 문득 이런 궁금증이 생겼다.

남상훈 국제부장

정치적 아웃사이더인 그의 말과 행동은 국내외적으로 많은 논란을 일으켰다. 국내에선 각종 정책과 도덕성 문제로 야당과 유력 언론들로부터 뭇매를 맞았다. 국외에선 미국 우선주의를 내세우다 강대국과 갈등을 빚었다. 내우외환에 위축될 법도 하지만 그는 꿋꿋하게 버텼다. 지난 대선에서 그를 당선시킨 열성 지지자들이 국정 운영의 든든한 버팀목이 됐다.

그의 첫 번째 생존비법은 ‘트위터 정치’다. 야당과 주류 언론의 비판에 맞서 ‘트위터 역공’으로 지지층을 결집하는 것이다. 열성 지지자들은 그의 트위터 글을 리트윗하며 그의 논리를 확대 재생산했다. 그들이 주류 언론과 싸우는 전사 역할을 하며 그의 우군이 된 셈이다. 주류 언론도 내키지 않지만 그 내용을 어떤 식으로든 기사화할 수밖에 없었다.

트럼프 대통령에 대한 주류 언론의 공세는 가공할 만하다. 밥 우드워드 워싱턴포스트(WP) 부편집인은 ‘공포 - 백악관의 트럼프’란 저서에서 트럼프 대통령의 즉흥적이고 이단아적인 언행을 섬뜩하게 묘사했다. 우드워드는 “트럼프 대통령이 세계에서 가장 강력한 국가 행정부의 신경망을 무너뜨린다”고 비판했다. 뉴욕타임스(NYT), CNN 등 다른 유력 매체들도 ‘트럼프 때리기’에 앞장섰다.

하지만 그는 언론의 파상 공격에 굴하지 않았다. 그는 자신과 정부 정책을 비판하는 언론에 대해 ‘가짜 뉴스’ ‘국민의 적’ 등 원색적인 용어를 동원해 맞대응했다. 트위터가 미국 주류 언론에 대응할 수 있는 그의 방패가 된 셈이다. 우리나라에서 트위터 등 대안 미디어가 최근 부상하는 것도 같은 맥락이다. 유튜브 방송 ‘유시민의 알릴레오’를 운영하는 유시민 노무현재단 이사장은 최근 “언론과의 싸움은 화력에서 이길 수 없다”면서도 “그런데 최근에 와서 대안 미디어들이 생기면서 이제는 (그것을) 극복할 수 있다는 희망도 가지기 시작했다”고 말했다.

물론 트럼프 대통령의 트위터 정치는 국민과 직접 소통한다는 긍정적인 측면도 있지만, 즉흥적인 결정을 일방 통보하는 ‘트위터 독주 정치’란 부정적 측면도 있다. 미국 주류 언론은 트럼프 대통령의 언론 공격이 금도를 넘었다고 비판한다. NYT의 아서 그레그 설즈버거 발행인은 최근 “트럼프 대통령은 그동안 자유롭고 독립적인 언론을 공격해왔지만 ‘반역 행위’라는 새로운 공격은 위험한 선을 넘어선 것”이라고 지적했다.

그의 두 번째 생존법은 독특한 정치 감각과 사업가적 기질이다. 유명한 칼럼리스트인 프리츠 브라이트하우프트는 ‘나도 그렇게 생각한다: 공감의 두 얼굴’이란 저서에서 “트럼프 대통령은 공감의 부작용을 적극 활용하는 인물”이라고 규정했다. 트럼프 대통령은 분노의 폭발, 금기에 대한 도전 등을 통해 자신을 ‘모든 사람에게 맞서는 한 사람’으로 이미지화했다. 이를 통해 특정 지지자들이 자신에게 공감하도록 만들고 유권자를 분열시켰다는 것이다.

사업가였던 트럼프 대통령의 협상 기술도 위기 타개에 한몫을 담당했다. 그는 ‘트럼프, 포기란 없다’ 란 자서전에서 “커다란 문제에 직면하면 커다란 기회를 모색하라”는 협상 원칙을 제시했다. 그는 2차 북·미 정상회담을 ‘노딜’로 만들었다. 트럼프 대통령의 개인 집사였던 마이클 코언 변호사는 당시 의회 청문회에서 트럼프 대통령을 거짓말쟁이, 사기꾼으로 몰아붙이며 각종 의혹을 폭로했다. 이 같은 폭발력 있는 증언이 나오자 미 언론들은 북·미 정상회담보다 코언 청문회에 더 많은 관심을 쏟았다. 그의 협상 원칙을 볼 때 그가 이런 상황을 극복하기 위해 북·미 협상을 의도적으로 깼다는 지적은 어느 정도 설득력을 갖는다.

그의 생존법이 내년 대선에서도 통할지는 두고 볼 일이지만, 그는 민주당의 유력 휴보인 조 바이든 전 부통령과 양강 구도를 형성하고 있다.

남상훈 국제부장