아픈 나무 치료해 주는 ‘나무의사’ 우종영씨 / 고교 중퇴 후 원예에 빠져 살아 / 입대 전 3년간 나무농장서 일해 / ‘나무 입장서 나무를 먼저 생각’ / 노인에 배운 가치 평생 가슴에 / 20대 시절 시작했던 원예 농사 / 민주화운동과 시기 겹쳐 직격탄 / 조경관리社 차려 나무의사 첫발 / 삼성 조경수 살리며 재기 발판 / 나무치료 책으로 펴내는데 주력 / 숲해설가협회 전임강사 활동도 / 봄만 되면 대형 산불 안타까워 / 내화성 나무로 방화선 구축해야

“나무를 잘 심으려면 원래 살았던 환경에 최대한 맞춰 주면 됩니다. 나무가 가진 품성을 고려해 심는 것입니다.”

녹음이 짙어가는 계절에 평생 나무를 돌보며 사는 나무의사 우종영(64)씨를 7일 만났다. 교실보다는 산이 좋아 고등학교를 졸업하지 못해 그의 정규 학력은 중졸이 전부이지만 나무에 관해서만은 박사다. 시들시들 죽어가는 나무도 그의 손길이 닿으면 싱싱하게 살아난다. 그는 병든 나무를 치료하는 것은 물론 시간만 나면 전국을 다니며 나무를 관찰하고 그 내용을 사진과 함께 기록으로 남기고 있다. 그는 전국 어디서든 아픈 나무를 치료해 달라는 연락이 오면 만사 제쳐놓고 달려가는 나무의사다.

그는 천문학자가 되고 싶었다. 어릴 적부터 별에 끌렸지만 색약 때문에 꿈을 포기했다. 고등학교에 입학한 그는 공부에 흥미를 잃었다. 하고 싶은 것을 하지 못하는 상황에서 온종일 교실에만 있는 것이 싫었다. 무작정 학교를 뛰쳐나왔다. 인쇄소와 문방구 사환 등으로 일했지만 어딘가 불편했다. 우연히 찾아간 지금의 서울 방배본동에 있는 원예 비닐하우스 농장에 취직했다. 어린 나이에 꽃을 키우기가 쉽지 않았지만 묘한 끌림이 있었다. 힘들었지만 정말 재미있게 일했다. 식물을 가꾸는 것이 적성에 맞는다는 것을 그때 알았다.

농장 주인이 대학생이어서 친구들끼리 저녁에 모여 원예와 관련된 정보를 나누고 고민하는 모습이 멋져 공부를 해야겠다는 생각이 들어 다시 고등학교에 갔다. 대학생 농장주인처럼 멋있게 살려면 공부밖에 없다는 생각을 한 것이다. 하지만 얼마 못 가 학교를 그만두고 대신 원예대백과 한 권을 사서 외웠다.

군대 가기 전 그는 3년 동안 나무농장에 취직했다. 나무 키우는 기술을 배우고 싶었지만 처음 6개월 동안은 농장 안에 있던 돼지에 잔밥을 주거나 잔심부름만 했다. 1년 가까이 되자 나무 가꾸는 방법을 가르쳐 주기 시작했다. 그때 농장에 있던 한 노인으로부터 중요한 것을 배웠다. 노인은 그에게 평생 터득한 나무 관련 경험을 전수했다.

‘나무를 옮길 때는 나무가 이사하는지 모르게 하라’, ‘나무를 자를 때는 나무에 먼저 물어봐라’. 나무를 먼저 생각하고 나무 입장에서 바라봐야 한다는 가르침은 그가 평생 지키고 있는 신념이 되었다.

전방에서 군 생활을 한 그는 조직생활이 서툴러 제대 말년에 징계를 맞을 위기에 놓였다. 영창 대신 그는 김해 공병학교로 보내졌다. 현장에는 갓 제대를 했거나 전역을 앞둔 수만명의 군인이 군복차림으로 교육을 받고 있었다. 당시 중동건설 붐이 일었다. 현대건설이 10억달러 공사를 수주하는 쾌거를 이뤘다. 단일공사로는 세계 최대 수주액이었다. 100억달러 수출탑을 쌓을 때 한 기업이 10억달러 공사를 따낼 정도로 중동특수가 시작됐다. 일거리는 많은데 인력이 없어 공사를 하지 못할 정도였다.

우종영 원장이 7일 나무가 없다면 모든 게 사라진다며, 나무를 사용하고 나서 폐기하는 상품으로 보는 것이 아니라 인류의 가장 큰 조력자로 봐야 한다고 강조하고 있다.
이제원 기자

박정희 대통령은 ‘60만명의 군인 가운데 연간 20만명이 제대를 한다. 이들을 교육해서 내보내라’고 지시했다. 배관기술을 익혀 전역과 동시에 풀 한 포기 나지 않는 중동으로 가 2년을 일했다. 그는 서울 수유리에 집 한 채를 살 수 있는 1500만원이라는 목돈을 쥐고 귀국했다. 주변에서는 집 한 채 사 놓고 중동에 한 번 더 갖다 와 그 돈으로 사업밑천을 삼으라고 했지만 삭막한 사막이 싫었다.

그 길로 서울 상계동 마들역 인근에 땅을 얻어 국화와 장미를 키우기 시작했다. 당시 최신시설인 스프링클러까지 설치해 번듯하게 원예농사를 시작했지만 출하 시기가 5·18광주민주화운동 시기와 겹치며 직격탄을 맞았다. 경기는 곤두박질치고 한가롭게 꽃을 주고받는 사회분위기가 아니었다. 국화 한 단에 500원을 받고 출하해야 했지만 150원에도 팔리지 않았다. 한마디로 망했다.

그는 사글셋방으로 옮기고 집 근처 산을 찾았다. 새벽에 산에 올라 일출을 본 뒤 내려왔다. 평정심을 찾는 것이 필요한 상태였다. 그때 바위틈에서 튼튼하게 자라는 소나무 한 그루를 발견했다. 악조건 속에서도 생명력을 이어가고 있는 나무를 보고 힘을 얻었다. 소나무처럼 되어야지….

그는 전화번호부에 조경관리회사로 번호를 등록하고 나무관리에 나섰다. 가진 기술이 나무 가꾸는 것뿐이었고 초기 자금이 거의 필요 없어 시작했다. 나무의사로서의 첫 발걸음이었다. 당시 대부분의 조경회사는 돈이 안 되는 조경관리보다는 설계시공감리로 등록해 일했다. 서울시내에서 조경관리회사를 운영한 것은 그가 유일했다.

“어느 날 삼성그룹에서 연락이 왔어요. 화단에 심은 소나무가 죽어가고 있어 살려 달라는 내용이었습니다. 2년 만에 소나무를 전부 살려냈더니 수도권에 있는 삼성그룹 조경수를 모두 관리해 달라고 하더군요. 그때부터 사업기반을 다지기 시작했습니다. 그때 연락을 준 직원과는 지금도 만날 정도로 친합니다.”

빌딩 숲 화단에 심은 나무는 콘크리트에 그냥 얹어 놓은 것이라 가장 열악한 환경에서 자란다. 소나무를 살리기 위해 새벽 3시에 나가 나무에 물과 영양분을 줬다. 도심 속에 심은 나무는 뿌리가 콘크리트에 막혀 더는 뻗어 나가지 못해 썩으면서 가지 끝부터 죽기 시작한다. 나무가 자라는 속도에 맞춰 한 번씩 묵은 뿌리를 잘라내고 새 흙으로 바꿔줘야 하는데 당시에는 관리할 줄 몰랐다. 치료를 끝낸 소나무가 살아나자 삼성그룹 조경수를 전부 관리해 달라는 요청을 받은 것이다.

나무 입장에서 나무가 필요로 하는 것이 뭔지를 생각하고 정성을 들여 가꾸면 된다. 그는 적재적소에 맞는 나무를 심어야 실패를 줄일 수 있다며 관리방법을 일러줬다. 환경에 맞는 나무를 심어야 한다는 것이다. 민선 시대가 되면서 환경을 무시하고 자치단체장이 좋아하는 나무만 심는다고 꼬집었다. 도심 가로수로 소나무를 심는 것이 대표적이다. 소나무는 공해 속 좁은 공간에서 잘 자라는 나무가 아니다. 겉으로는 잘사는 것 같지만 대부분 간신히 버티고 있는 수준이라고 설명했다.

그는 요즘 나무 치료와 함께 나무에 얽힌 이야기를 책으로 펴내는 데 주력하고 있다. 특히 어린이를 상대로 나무의 중요성을 알리는 데 많은 시간을 쏟고 있다. 어른들은 마음의 벽이 두꺼워 쉽게 마음을 열지 않기 때문이다. 시간이 걸리더라도 어린이들을 상대로 나무에 관한 것을 알려주는 것이 효과적이라고 판단했다. 25년 전에 쓴 ‘풀코스 나무 여행’은 그런 의미에서 꽤 효과를 봤다. 나무와 친구하기, 흙의 기능 등을 쉽게 풀어쓴 동화책이다. 어린이를 대상으로 쓴 책이 절반 정도를 차지하고 있을 정도로 어린이에 대해 각별하다.

또 자연환경 해설사와 숲 해설가를 대상으로 강연한다. 숲해설가협회의 전임강사로 활동하고 있으며 나무와 인문학을 접목해 일반인을 상대로 한 강연도 진행하고 있다.

그는 수목 보호 기술자, 문화재 수리 기술자, 식물 보호 기사 자격증을 갖고 활동하고 있으며 강원도 강릉 주문진에 있는 천연기념물로 지정된 은행나무를 관리하는 데 많은 시간을 보내고 있다. 이 은행나무는 800년 된 고목으로 수해 때 상류에서 대량의 흙이 덮친 뒤부터 병이 났다.

“나무뿌리는 성질이 다른 두 가지를 동시에 요구합니다. 물과 공기가 필요한 거죠. 흙덩어리가 반이고 나머지 반은 물과 공기가 조화를 이뤄야 나무가 잘 자라는 환경이 만들어집니다. 하지만 태풍 때 제방이 터지면서 흙이 나무를 덮친 데다 이 흙을 제거하기 위해 불도저가 누르면서 공기가 들어가지 못해 질식된 상태가 되면서 앓기 시작한 겁니다. 썩은 뿌리를 잘라내고 공기가 들어갈 수 있도록 부드러운 흙과 영양분을 투입하면서 천연기념물로 지정된 은행나무를 살려냈습니다. 큰 보람을 느낍니다.”

그는 나무가 주는 힘을 믿는다. 어촌이나 농촌 마을에 커다란 나무 한 그루씩 심어 놓은 것도 나무에 의지하기 위해서다. 옛날 어른들도 큰 나무를 보면 신이 깃들었다고 봤다. 함부로 하지 않았다. 나무를 잘못 건드려 화를 당하는 경우가 비일비재한 것도 같은 이치다. 젊은 직원들은 미신이라고 하지만 그는 전지작업을 할 때면 “가지를 자를 텐데 아파도 참으세요”라고 말하는 등 나무에 꼭 먼저 일러준다.

손을 댄 나무는 거의 다 살려냈다는 그는 봄만 되면 대형 산불로 귀중한 산림을 잃는 것을 안타까워했다. 그는 소나무는 생잎이 탈 정도로 불에 약하다며, 불에 강한 나무를 심어주는 방화선을 구축할 필요가 있다고 제안했다. 참나무와 낙엽송 등 내화성 수종의 나무를 소나무 숲에 심으면 산불이 발생하더라도 불이 번지는 것을 저지하고 시간을 벌 수 있다고 설명했다.

그는 나무를 치료하는 의사로서 윤리가 왜 필요한지를 알려주는 일에 매진할 계획이다. 나무의 애환을 대변하고 나무와 함께 살아가는 동료로서 사람이, 나무의사가 지녀야 할 최소한 윤리를 지켜줄 것을 인식시켜 나가겠다는 것이다. 나무의사가 치료내용을 속여도 나무는 표현하지 않는다. 대충 치료하고 사진 찍어서 서류 내고 돈 받으면 끝이라는 인식이 퍼질 것을 경계했다. 나무윤리에 공감하는 사람들이 많이 생겨나길 바라는 마음이다. 1세대 나무의사인 그는 나무의 서식환경을 잘 따져 정성스럽게 심으면 뒤를 돌아보지 않아도 잘 자란다고 전했다.

박연직 선임기자 [e-mail]

우종영은… △1954년 서울 정릉 출생 △수목 보호 기술자, 문화재 수리 기술자, 식물 보호 기사 자격증 취득 △푸른 공간 나무병원 원장 △나는 나무처럼 살고 싶다, 게으른 산행, 풀코스 나무 여행, 나무야 나무야 왜 슬프니, 나무의사 큰손 할아버지, 바림 등 출간