국립고궁박물관 ‘조선의 공신’展 / 태조∼영조 때까지 모두 28번 책봉 / 권력 창출·유지… 막대한 특권 보장 / 초상화는 ‘증표’… 조정·종손가 보관 / 토지 세습·관직 진출… 후손까지 권세 / 권력 교체 땐 공신 책봉 취소되기도

국립고궁박물관이 30일까지 개최하는 기증·기탁 특별전 ‘조선의 공신’에 출품된 이방의, 오자치, 이성윤의 초상화(왼쪽 사진부터). 공신으로 책봉된 그들은 당대 권력의 핵심에서 활동하며 큰 권세를 누렸다.
국립고궁박물관 제공

예나 지금이나 권력은 ‘공신’이 필요했다. 권력을 창출하고 유지하며, 국가적 위기 상황에 대처하는 과정에서 공신은 등장하거나 만들어졌다. 때로 권력의 주변에서 멀어지기도 하지만 극진한 예우를 기반으로 한 공신 간의 유대는 정치세력화로 이어졌다.

국립고궁박물관이 기증, 기탁받은 공신초상화 3점으로 작은 전시회를 이번 달 30일까지 연다. 조선 초 ‘왕자의 난’에서 이방원의 편에 서 그의 등극에 일조한 공로로 ‘정사공신’에 오른 익안대군 이방의, ‘이시애의 난’ 평정에 큰 역할을 하며 세조 정권의 안정에 기여해 ‘적개공신’에 포함된 오자치, 임진왜란 때 광해군을 호위하고 ‘위성공신’이 된 이성윤이 주인공이다. 임금이 이들을 공신으로 세우고, 초상화까지 그려주는 등 상당한 특권을 부여한 것을 찬찬히 들여다보면 조선의 핵심권력이 형성되고 작동하는 원리의 일단을 엿볼 수 있다.

◆공신 책봉은 정치세력의 변화

조선시대 공신 책봉은 모두 28번 있었다. 태조 원년인 1392년의 ‘개국공신’이 처음, 영조 4년인 1728년의 ‘분무공신’이 마지막이었다. 개국, 전쟁 또는 중요 외교 현안의 해결, 왕의 즉위, 반란 진압 등 나라를 열거나 뒤흔든 중대한 사건과 관련된 것들이었다. 이방의가 참여한 왕자의 난, 오자치가 공을 세운 이시애의 난, 이성윤이 겪었던 임진왜란 모두 여기에 해당한다. 공신은 적게는 3명, 많을 때는 100명이 책봉되었다. 왕과 공신들은 소를 잡아 천지신명에게 제사를 지내고 피를 나눠 마시는 ‘회맹제’를 지내며 후손으로까지 이어지는 충성과 단결을 맹세했다.

공신 책봉은 곧 정치적 격변 후 정치세력의 변화를 의미했다. 적개공신을 포함한 세조∼성종대 5번의 공신 책봉은 조선 전기 훈구파 형성의 토대가 됐다. 훈구파는 가문의 세습적 지위를 유지하는 한편 왕실과의 혼인을 통해 정치권력의 핵심에 자리 잡았다. 광해군을 폐위하고 즉위한 인조의 정사공신 책봉은 조선 후기 집권세력인 ‘벌열’(閥閱)이 구성되는 결정적 계기였다. 영조대의 분무공신 이후 더 이상의 책봉이 없었던 것은 정권을 장악한 노론의 독점체제가 이후에 유지됐기 때문이다.

특정세력의 집권에 공신 책봉이 계기가 되었기 때문에 권력 교체는 이전 공신 책봉을 취소하는 결과를 낳기도 했다. 광해군대 4번의 공신 책봉이 반정으로 인조가 등극하면서 모두 취소된 것이 대표적인 사례다. 책봉이 취소되면 초상화는 환수되어 태워 버렸다. 그렇다면 광해군의 공신이었던 이성윤의 초상화가 현재까지 전하는 이유는 뭘까. 이성윤의 공로는 광해군을 호종한 데 있다기보다는 임진왜란 때 조종(祖宗)의 신주를 봉안하였고, 광해군에 반대하여 남해로 유배를 가서 죽었기 때문에 충신으로 인정할 수 있다는 인조대 집권세력의 판단이 있었기 때문이다.

◆“태산이 숫돌처럼 닳도록 공을 잊을 수 없다”

권력을 창출하고 유지하는 핵심이었던 만큼 공신에 오른다는 것은 막대한 정치적·사회적·경제적 특권의 보장을 의미했다. 조선은 “공신의 공이 너무 지대하여 황하가 띠처럼 좁아지도록 태산이 숫돌같이 닳도록 그 공을 잊기 어렵다”는 기본적인 인식을 갖고 있었고, 이를 이유로 특권이 주어져 공신들이 후세에까지 권세를 이어가는 바탕이 되었다.

초상화는 교서, 비석 등과 함께 공신의 증표였다. 두 본이 제작되어 하나는 조정의 충훈부에 보관하고, 나머지 하나는 종손가에 내려 대대로 ‘가문의 영광’을 과시하도록 했다. 공신 초상화는 최고수준의 예술작품이기도 했다. 17, 18세기 공신도감의궤에 따르면 김명국, 이징, 장득만, 김두량 등 당대 최고의 화가들이 참여했다. 문헌으로 확인되는 우리 역사의 첫 공신 초상화는 고려 태조의 건국을 도운 홍유, 신숭겸, 배현경, 복지겸 등의 것이다. 940년 신흥사에 공신당을 두고 공신의 화상을 벽에 걸었다고 고려사에 전한다. 무신을 그린 가장 오래된 초상화는 전시회에 출품된 오자치의 것이다.

경제적인 포상은 토지 지급으로 대표된다. 비옥한 토지를 ‘공신전’이란 명목으로 내주었고, 적장자에게 세습이 가능했다. 공신의 가족이 누리는 특권도 상당했다. 부모와 아내의 품계를 올려주었고 아들이나 조카, 사위는 과거를 거치지 않고 ‘음서’로 관직 진출이 가능했다. 군율을 위반해도 특례를 인정받았고, 인사평가에서 최하등급을 받아도 1년만 지나면 등용될 수 있었다. 이성윤에게 내려진 교서는 “이성윤을 포함하여 부모와 아내의 품계를 2등급 올리며, 토지 30결(結)과 노비 4명을 준다”는 내용을 담고 있다.

강구열 기자 [e-mail]