“미국 대륙 한가운데쯤 모든 생물체가 환경과 조화를 이루며 살아가는 마을이 하나 있다. 이 마을은 곡식이 자라는 밭과 풍요로운 농장들 사이에 자리 잡고 있는데, 봄이면 과수원의 푸른 밭 위로 흰 구름이 흘러가고 가을이 되면 병풍처럼 둘러쳐진 소나무를 배경으로 불타듯 단풍이 든 참나무, 단풍나무, 자작나무가 너울거렸다.” 미국 생태학자 레이첼 카슨이 1962년에 펴낸 ‘침묵의 봄’의 첫 부분이다. 이렇게 이어진다.

“그런데 어느날 낯선 병이 이 지역을 뒤덮어버리더니 모든 것이 변하기 시작했다. 어떤 사악한 마술의 주문이 마을을 덮친 듯했다. 닭들이 이상한 질병에 걸렸다. 소 떼와 양 떼가 병에 걸려 시름시름 앓다가 죽고 말았다. 마을 곳곳에 죽음의 그림자가 드리워진 듯했다. 농부들의 가족도 앓아누웠다. 병의 정체를 알 수 없는 마을 의사들은 당황하기 시작했다. 원인을 알 수 없는 갑작스러운 죽음이 곳곳에서 보고됐다.”

낯선 정적이 감도는 침묵의 봄이 온 것이다. “새들은 도대체 어디로 가버린 것일까?” 카슨은 “오늘날 미국의 수많은 마을에서 활기 넘치는 봄의 소리가 들리지 않는 것은 왜일까?”라는 질문을 던지고 그 이유를 설명한다. 화학살충제 오남용에 따른 환경오염으로 자연과 인간이 서서히 독극물에 중독되고 있다는 것이다.

1940년대 이후 곤충, 잡초 등 인간에게 해로운 생물을 없애기 위해 수많은 화학물질이 제조됐고 이것들이 제품으로 만들어져 팔리고 있다. DDT가 대표적 사례다. 한때 말라리아 같은 전염병을 퇴치하는 데 기여했지만 지금까지 토양에 남아 우리 몸에 들어오고 있다.

“DDT의 무해성에 관한 신화는 전쟁 중 수천만명의 군인, 피난민, 포로들의 몸에서 이를 박멸하는 데 처음 사용되면서부터 시작됐다. 너무나도 많은 사람들에게 뿌려진 데다 즉각적으로 어떤 나쁜 문제도 발생하지 않았기 때문에 해가 없는 것으로 생각됐다.”

하지만 실상은 심각하다. DDT는 아주 적은 양부터 시작해 체내에 꾸준히 축적된다. “체내에 저장된 지방이 생물학적 증폭기 구실을 하기 때문에, 음식을 먹을 때 DDT를 0.1ppm(100만분의 1)만 흡수해도 100배나 많은 10∼15ppm이 체내에 축적된다”고 한다.

게다가 화학살충제를 쓰면 악순환이 시작된다. “DDT의 보편적인 사용이 허용된 이래 독성이 더욱 심한 화학물질을 만들어내려는 노력이 계속됐다. 그런데 다윈이 제창한 적자생존론을 증명하듯, 곤충은 살충제에 내성을 지닌 놀라운 종으로 진화해갔다. 그러다 보니 이런 곤충에 사용하기 위한 더욱 강력한 살충제가 나오고 그다음엔 이보다 독성이 더 강한 살충제가 등장하는 악순환이 계속됐다.”

해충은 살충제 살포 후 생존 능력이 더 강해져서 이전보다 그 수가 많아진다. 그는 “인간은 이 화학전에서 결코 승리를 거두지 못하며, 그저 격렬한 포화 속에 계속 휩싸일 뿐”이라고 단언한다.

그러면 어찌해야 하는가. “식물과 대지, 식물과 식물, 식물과 동물 사이에는 절대 끊을 수 없는 친밀하고 필수적인 관계가 존재한다. 식물 역시 생명계를 구성하는 거대한 네트워크의 일부다. 우리는 가끔 이런 관계를 교란하는 선택을 하는데, 그렇다고 해도 한참 후 멀리 떨어진 곳에서 그 결과가 어떻게 나타날지 정신을 바짝 차리고 사려 깊게 생각해야 한다.”

카슨은 캐나다 곤충학자 G. C. 울리엣의 말을 인용한다. “우리는 그동안 유지해온 철학을 바꿔야 하며 인간이 우월하다고 믿는 태도를 버려야 한다. 또 자연이 인간보다 특정 생물체의 수를 조절하는 훨씬 더 경제적이고 다양한 방법을 가지고 있음을 인정해야 한다.”

카슨은 생태계가 어떻게 오염돼 생물과 자연환경에 어떤 영향을 미치는지에 대해 이해하기 쉽게 설명한다. 그의 말을 따라가다 보면 인간과 자연의 조화로운 공존이 얼마나 소중한 것인지를 절로 깨닫게 된다.

“새롭고 상상력이 풍부하며 창의적인 접근법은 이 세상이 인간만의 것이 아니라 모든 생물과 공유하는 것이라는 데에서 출발한다. 우리가 다루는 것은 살아 있는 생물들, 그 생명체의 밀고 밀리는 관계, 전진과 후퇴이다. 생물들이 지닌 힘을 고려하고 그 생명력을 호의적인 방향으로 인도해갈 때, 곤충과 인간이 이해할 만한 화해를 이루게 될 것이다.”

카슨의 주장이 지금은 상식으로 자리 잡았지만 책 출간 당시에는 혁명적인 것으로 받아들여졌다. 그 결과 시민단체가 주도하는 환경운동이 시작됐다. 카슨이 1964년 사망한 뒤에 일대 변화가 일어났다. 1969년 미국 의회에서 국가환경보호법안이 통과됐고 환경보호청이 설립됐다. 이듬해 ‘지구의 날’(4월 22일)이 제정됐고, 1972년 미국 환경보호청은 DDT 사용을 금지했다.

지금 우리는 어떤가. 소나무재선충 방재 등 다양한 명분을 내걸고 많은 화학살충제를 숲에 살포한다. 그러면 해충이 사라지지만 그 천적인 새들도 사라진다. 얼마 후에 해충의 수를 조절해줄 새가 없는 상태에서 해충이 다시 몰려든다. 어찌할 것인가. 이대로 방치할 것인가, 새 길을 찾을 것인가.

박완규 논설실장