이석형 산림조합중앙회장
우리 산림 67%가 개인이 소유한 사유림/ 공공재 인식 보존대상으로만 봐선 안돼/ 1차 산업서 탈피… 문화·서비스 결합돼야/ 함평군수 재임시절 성공 신화 ‘나비축제’/ 친환경·예술·학습과 접목 … 농가소득 창출/ 전 군민이 축제과정에 동참 대박 이끌어/ 산주·조합원·임업인 위해 조직 재정비해/ 남북 화해무드… 한반도 산림복원 호기/ 119명 산림기술자로 구성된 추진단 구성

이석형(61) 산림조합중앙회 회장 하면 ‘함평 나비 축제’가 떠오른다. 이 회장이 전남 함평군수 시절 시작한 ‘함평 나비축제’는 관람객들로 인산인해를 이뤄 전국적으로 관심을 모으는 등 대표적인 지역축제 성공 사례로 꼽히기 때문이다. 이 회장이 처음 나비축제를 추진하려고 하자 주변에서는 “생뚱맞다”며 반대 의견이 적지 않았다고 한다. 하지만 그는 “나비를 친환경과 문화, 예술과 접목해 학생들의 생태체험학습과 연계하면 농외소득 창출에 효자노릇을 할 것으로 확신해 나비축제를 밀어붙였다”고 회상했다. 농외소득 없는 선진농업은 있을 수 없다는 것이 그의 신념이었다. 경기도 용인에 있는 삼성 에버랜드와 맞짱을 뜨겠다는 그의 구상은 빗나가지 않았다. 축제가 정착되자 광주 광역시에서 전남 함평까지 오는 도로는 주차장이 될 정도로 차량과 인파로 북적였고, 주변 식당과 슈퍼마켓에 있는 음식과 물품은 동이 나곤 했다. ‘대박’이 난 셈이다.

지방자치 실시 후 ‘불후의 명작’으로 평가받는 함평 나비 축제의 성공비결에 대해 이 회장은 “‘나를 따르라’고 한 것이 아니라 ‘함께 가자’고 호소한 것이 군민들의 마음을 움직였다”며 “전 군민이 축제 과정에 동참했고, 그들이 신바람이 나서 적극적으로 앞장섰다”고 군민들에게 공을 돌렸다. 그는 그러면서 “그동안 축제가 관(官) 주도로 이뤄지다 보니 콘텐츠가 다양화하지 않았다”며 “군민들의 자발적인 참여의식이 무엇보다 중요하며 이를 위해선 기관장과 공무원들이 주민들에게 동기부여를 해야 한다”고 역설했다.

이 회장은 이어 “지방자치는 세금만으로 운영하지 못한다. 기부문화를 적극 권장해야 한다”며 “주민들이 스스로 기부할 수 있는 분위기와 여건을 조성해야 한다”고 강조했다. 또 “복지도 퍼주기식보다는 생산적인 복지로 가야 한다”고 말했다. 자치단체가 노인복지수당을 주더라도 어르신들이 지역에서 봉사활동 등의 역할을 통해 존재감과 보람을 갖도록 하는 문화가 필요하다는 게 그의 소신이다.

그는 “공무원 인사비리는 나라의 근간을 흔드는 일로 엄하게 다스려야 한다”며 “일 열심히 하는 사람에게 인센티브를 주는 등 능력위주로 평가하는 인사원칙을 세워야 한다”고 말했다. 이어 “공무원에게 권한을 주며 책임을 물어야 하는데 지금은 책임만 묻고 권한을 주지 않는다”고 지적했다. 이 회장은 “돈이든 권력이든 가진 자가 베풀어야 한다”며 “난리가 났을 때 머슴이 죽창 들고 주인한테 덤벼들지 않는 세상을 만들어야 한다”고 했다. 평생 농업과 함께 살아 온 이 회장을 지난 20일 서울 송파구 산림조합중앙회 회장실에서 만나 얘기를 들어봤다.

―‘농업’과 인연이 많다.

“농부의 아들로 태어나 농업, 농촌, 농민은 내 삶의 출발점이며 지향점이다. 농고, 농대를 나와 농업 관련 다큐멘터리 제작 PD와 농촌 지역인 함평군수를 거쳐 지금은 국토의 63%인 산림을 관리하는 산림조합중앙회장으로 있다. 운명으로 생각한다. 농업은 우리 경제와 사회의 중심 산업으로 꼭 지켜야 할 생명산업이자 공동체의 근간이다.”

―함평 군수를 3선 했다.

“1998년 만 39세 때 함평군수에 도전해 당선됐다. 군수 출마 때 구호를 ‘농촌에서 열심히 노력하면 도시에서 월급을 받는 사람보다 더 잘 살 수 있다’고 정했다. 이 캐치프레이즈가 젊은 농업후계자로부터 공감을 얻은 것 같다. 그들이 선거운동을 열심히 했다. 그해 3월9일 (KBS PD)사표 내고, 4월24일 경선에서 이겼고, 6월4일 본선에서 승리했다. 고향에 내려가 석 달도 안 돼 기득권층을 물리치고 당선됐다.”

―군수 재직 때 나비축제를 개최해 성공했다. 비결은.

“1998년 7월 함평 군수에 취임해 10월부터 검토작업에 들어가 이듬해 5월에 나비축제를 개최했다. 당시 함평군의 농업 인구는 71%였다. 농업의 부가가치를 어떻게 창출하느냐를 놓고 많은 고민을 했다. 나비를 친환경과 문화, 예술과 연계해 축제를 하면 농외소득을 얻을 것이라는 확신이 섰다. 또 학생들의 학습에 포커스를 맞췄다. 그때만 해도 학생의 교과 과정은 거의 실내에서 이뤄졌는데 점차 현장학습 위주로 바뀔 것으로 내다봤다. 어린이들이 생태체험학습장을 찾으면 자연히 부모들도 함께 올 것으로 예상했는데 그것이 적중했다. 한국에서 최초로 학생들의 생태체험학습을 할 수 있는 곳이 함평나비 축제장이었다. 함평군 개군 이후 그렇게 많은 사람이 몰려오기는 처음이다. 나비축제에 따른 부수 효과는 어마어마했다. 그때 농촌에 있는 분들은 ‘우리가 뭘 할 수 있겠느냐’며 체념하고 사는 사람들이 많았다. 하지만 나비축제 준비과정에서 군민들과 토론과 대화하며 그들은 ‘우리도 할 수 있다’는 자신감과 주민자치에 동참하는 참여의식이 생겼다. 전 군민이 함께 한 것이 성공의 비결이었다. 나비축제는 잔잔한 호수에 돌을 던진 격이었다. 과거 함평은 천연자원, 산업자원, 관광자원이 하나 없는 ‘삼무(三無)의 고장’이라고 불렸다. 지금은 함평 하면 나비, 나비 하면 함평으로 국민 머릿속에 각인돼 있다.”

전남 함평군수 시절 주변의 반대에도 나비축제를 밀어붙여 대박을 터뜨린 이석형 산림조합중앙회장은 지난 20일 서울 송파구 산림조합중앙회 회장실에서 가진 세계일보와의 인터뷰에서 “내 삶은 블루오션전략과 역발상으로 늘 새로운 것을 추구한다”고 밝혀 앞으로도 도전이 계속될 것임을 시사했다. 이제원 기자

―군수하며 느낀 점은.

“진정으로 섬김의 행정을 펼치면 기적이 일어나더라. 지역 주민들이 (섬김의 행정에) 신바람이 나니까 기부문화는 저절로 조성되더라. 군수 재임 중에 주민 임승규 옹은 평생 모은 재산 1억원을 장학금으로 기탁했고, 모복덕 어머니는 10년 동안 모은 1000만원을 장학금으로 내놓았다. 기관장과 공직자들이 청렴하며 지역 주민들을 내 부모 내 형제처럼 섬기면 이런 기적이 일어나더라. 내 나름대로 터득한 것은 ‘고향벼슬’이 ‘객지벼슬’보다 훨씬 어렵다는 점이다. 객지벼슬은 당대에 출세하면 정치를 할 수 있다. 하지만 고향에서는 ‘3·3·3’ 기본에 충실해야 출마가 가능하다고 본다. 첫째는 3대(할아버지, 아버지, 본인)가 심판받는다. 둘째는 3가문(본가, 처가, 외가)이 검증받는다. 셋째는 3부(아부, 치부, 공부) 관리 여부를 점검해야 한다. 아부는 친구와 선후배 관리를, 치부는 도덕적으로 하자 없는 돈이 기본적으로 있어야 한다는 뜻이고, 공부는 지역을 어떻게 이끌어 가겠다는 청사진이 있어야 한다는 의미다. 할아버지는 어릴 때 ‘집에 도둑이 와서 쌀가마를 지게에 지고 가면 뒤에서 지게를 밀어줘야 한다’고 말씀하셨다. 정치를 하며 할아버지의 말씀을 늘 교훈으로 삼아 실천하고 있다.”

―바람직한 공직자상은.

“공무원 인사비리가 근절되지 않고 있다. 공직자 자리를 돈으로 거래하는 사람에게는 내란죄에 준해 엄하게 다스려야 한다. 공직자는 공사구분이 엄격해야 한다. 가족의 협조도 절대 필요하다. 군수 재임 동안 아내는 관용차를 한 번도 타지 않았고, 손수 운전하고 다녔다. 아버지는 군수 관사에 한 번도 들어온 적이 없었다.”

―산림조합중앙회장에 연임됐다. 회장을 맡은 동기는.

“일반적으로 협동조합의 중앙회장은 조합장 혹은 이사장 출신이 선출되는데 전 세계적으로 유일하게 일반 조합원 자격으로 중앙회장에 출마해 당선돼 연임에 성공했다. KBS PD로 있을 때 생태, 환경, 농업, 농촌, 농민, 산림에 관심이 많았고, 함평군수 시절 생태 관광, 친환경 농업도시 함평을 만들었던 성과를 임업인들이 인정해 산림조합중앙회장에 당선될 수 있었던 것 같다.”

―중점적으로 추진하는 사업은.

“산림의 지속가능발전과 선순환 구조를 확보하기 위해 산림조합을 산주와 조합원, 임업인을 위한 조직으로 재정비했다. 정체성 확립 작업도 함께 했다. 사유림 경영 활성화, 임산물 유통의 혁신과 시스템 개선에도 매진하고 있다. 우리 산림의 67%가 개인이 소유한 사유림인데도 산림을 공공재로 인식하고 보존의 대상으로 삼고 있다. 사유림을 소유한 산주들의 숫자가 약 210만 명이다. 이들이 소유한 면적은 경영을 하기에 매우 작다. 산을 경영하기보다는 유산으로 전해 받은 것과 묘지 조성, 땅값 상승 등을 고려해 그냥 보유하고 있는 실정이다. 산림도 농업처럼 투자가 필요하며 공공재가 아닌 사유재로 지속가능한 산림경영을 해야 지금과 같은 수준의 푸른 산림이 유지되고 발전된다. 사유림의 경영활성화를 위해 최선을 다하겠다. 또 전통적인 1차 산업 위주의 산림산업을 문화와 서비스가 결합된 6차 산업으로 발전시켜 미래의 먹거리 산업과 신성장 동력사업으로 전환하겠다. 산주, 조합원, 임업인의 실질소득 향상을 위한 다양한 신사업들을 전개하며 산림분야의 혁신을 꾀하고 있다. 신사업으로 임산물 가공제품 개발, 협동조합과의 협동을 통한 임산물 유통망 확보, 임산물 소비촉진을 위한 임산물 요리전문점과 숲 카페, 장례문화 혁신을 위한 ‘수목장림’ 조성, 국민의 신뢰받는 ‘상조’ 사업 진출 등을 들 수 있다. 산림산업에 대한 국민적 공감대 형성과 산림문화에 대한 국민적 향유를 함께 하고, 산림이 지역경제와 지역사회 발전에 자리를 잡기 위해 매년 지방자치단체와 공동으로 산림문화박람회를 개최하고 있다. 올 10월에는 전남 장흥에서 대한민국 산림문화박람회가 열린다.”

―한반도 산림녹화와 남북 산림협력사업 계획을 밝혀 달라.

“남북한 화해 분위기로 한반도 산림생태계 복원에도 호기를 맞고 있다. 한반도의 산림녹화는 한반도 생태계의 완전한 복원과 통일의 첫걸음이라고 생각한다. 산림조합이 지금까지 대한민국 산림녹화를 책임져온 만큼 앞으로도 한반도의 산림녹화를 끝까지 책임져야 한다고 본다. 산림조합은 119명의 전문 산림기술자로 한반도 산림협력 추진단을 구성해 양묘, 조림, 사방, 임도 건설 등 전 분야에 걸쳐 남북산림협력을 위한 준비를 하고 있다.”

―얼마 전 더불어민주당에 복당했다. 정치 재개하나.

“정치가 본업이다. 2014년 산림조합 중앙회장 출마 때 탈당했다. 당적 보유를 해도 문제가 없는 사실을 최근에 알아 복당했다. 정치는 생물이기 때문에 시대상황을 봐야 할 것 같다.”

황용호 선임기자 [e-mail]

이석형 회장은… △전남 함평 출생(1958년) △함평농고, 전남대 농학과 졸 △전남대 총학생회장 △KBS PD △민선 2, 3, 4기 전남 함평군수 △전국청년시장·군수·구청장회(청목회) 회장 △한국 곤충산업협회 회장 △대한민국 협동조합협의회 회장 △산림조합중앙회장(현) △세계협동조합연맹 아시아태평양총회(ICA-AP) 임업분과위원장(현) △보재 이상설 선생 기념사업회 회장(현) △세종대왕기념사업회 이사