봄이 다가오는지 밤낮의 기온차가 커지는 환절기이다. 감기로 고생하는 사람도 많고 기침소리가 끊이질 않는다. 어릴 때 할머니는 겨울이 오면 배, 무, 도라지, 생강, 후추 등을 넣고 배숙을 끓여 두었다가 기침을 할 것 같으면 한 그릇씩 주셨다. 우리가 먹는 배는 돌배나무를 활용하여 접목 등 여러 가지 과정을 거쳐 좀 더 과육이 크고 맛있게 개량된 배이다. 이 돌배와 가까운 친척과 같은 관계에 있는 것이 산돌배나무이다.

산돌배나무는 우리나라 자생식물로, 우리나라 전역에 나며 산지 숲속에서는 15m쯤 자라는 낙엽 활엽 큰키나무이다. 하얀색 꽃이 4~5월에 나고 동그란 열매가 9월에 익는다. 돌배나무보다 잎의 톱니가 예리한 침상이며, 돌배나무 열매와는 다르게 산돌배나무 열매에는 꽃받침이 떨어지지 않고 남아 있다. 돌배나무와 산돌배나무는 조직이 치밀하고 균일하면서도 단단하여 가구재나 조각재로도 많이 사용하고 있다. 우리나라 국보이자 유네스코 세계문화유산인 팔만대장경의 경판 중 약 15%가 돌배나무류로, 산벚나무류 다음으로 가장 많이 쓰인 수종으로 알려져 있다. 또 오래된 절의 나무 기둥 같은 전통적인 건축자재는 소나무가 가장 많이 알려져 있지만, 단단함과 가공의 편의성, 그리고 쉽게 구할 수 있기 때문에 배나무속도 사용했다고 한다. 작게는 다식판 같은 목재 생활용품의 재료로도 쓰였고, 신라시대 목간에서도 간혹 돌배나무류를 이용한 예를 찾을 수 있다고 한다. 약으로도 쓰이는 갈색 열매는 먹거리가 적은 시절에 좋은 간식거리였다고 한다.

구전으로 내려오는 전통지식에 따르면, 배나무 열매는 목을 보호하고 기침에 좋은 과일로 알려져 있다. 한의학에서는 산리(山梨)라는 약재로, 열을 내려주고 소화를 돕는 것으로 전해 내려온다. 산돌배나무는 나무줄기, 열매에 잎까지, 어느 하나 버릴 것이 없는 고마운 식물임이 틀림없다.

손연경 국립생물자원관 유용자원분석과 환경연구관