다음 달 13일 치러지는 제2회 전국 동시 조합장 선거를 앞두고 전국 곳곳에서 현역 조합장과 예비후보자들 간의 물밑 득표전이 가열되고 있다. 전국 농협 1114곳, 수협 90곳, 산림조합 140곳 등 1344곳에서 실시되는 동시 선거인 데다가 각 조합장의 막강한 권한 때문인지 조합원들의 관심이 지대하다.

공식 선거운동 기간은 13일에 불과해 일반 주민들이 보기엔 선거 과정이 조용한 편이다. 조합장선거는 후보자를 제외하고는 선거운동을 할 수 없게 규정돼 있다 보니 투표권을 지닌 이들을 상대로 한 은밀한 불법·탈법 여지도 많다. 2015년 조합장선거 당시 불법 선거운동을 신고해 포상금을 받은 이는 83명이었지만, 이번엔 공식 선거운동이 시작되기도 전인 24일까지 200건이 넘는 단속 사례가 집계됐다.

한승하 기자

184곳에서 조합장을 새로 뽑는 전남 지역만 하더라도 불법 사례 적발이 이어지고 있다. 광양시 산림조합장 선거를 앞두고 광양읍 한 아파트에서는 현관문에 명함을 꽂아두는 등 사전 선거운동이 포착됐다. 광양시 선관위는 이곳 산림조합장 예비후보자 S씨가 조합원 명부 등을 소지한 채 조합원을 호별 방문해 명함을 전달하고 현관문에 꽂아둔 것을 목격한 시민의 제보를 받고 사실을 확인 중이다. 이 후보는 또 광양산림조합 근무 당시 업무상 횡령으로 구속수사를 받은 사실이 확인되면서 조합장 출마 자격 논란까지 일고 있다. 이런 사실이 알려지면서 조합장으로 출마하기에는 결함이 있는 후보의 과욕이 빚은 행태라는 지적이 일고 있다. “10년 전에 저 나름대로 조합을 위해 책임지는 자세로 처벌받고, 다 끝난 사건을 또다시 재론하는 것은 적절하지 않다”는 그의 주장이 공허하게 들린다.

이것 이외에도 예비후보자들의 과열 다툼으로 곳곳에서 자격 논란 등 불법 사례는 늘어날 것이다. 이에 의식 있는 주민들과 시민단체들이 철저한 수사와 엄중한 처벌을 촉구하고 있지만, 당장 효과가 있을지는 미지수다. 이제 2회째를 맞는 선거에서 불법을 저지르고도 선거에서 이기는 사례가 늘다 보면 이는 풀뿌리 민주주의에 악영향을 미친다. 선거 후 처벌이 내려지더라도 재선거를 치를 경우 혈세 낭비 등 예산을 축내게 된다. 불법을 저지르는 후보에 대해서는 현장 단속 강화와 강력한 처벌이 절실하다.

한승하 사회2부 기자 [e-mail]