박석길 美 북한인권단체 ‘링크’ 한국지부장 / 北 2500만명 두려움 속 살고 있어 / 관계 후퇴 무서워 외면해선 안 돼 / 정치·안보 국한된 프레임 바뀌어야 / 2018년 326명 등 1000여명 탈북 도와 / 다큐 ‘장마당 세대’ 제작 실상 알려 / 英 왕실 ‘국가공로훈장’ 수상 영애

“지금 이 순간에도 이름 없이 활동하며 탈북자들을 구하고 있는 모든 분을 대표해 상을 받는 것이라고 생각합니다.”

22일 미국의 북한인권단체 링크(LINK·Liberty in North Korea) 한국지부 사무실에서 만난 박석길(35) 링크 한국지부장은 멋쩍게 웃으며 이같이 말했다. 박 지부장은 최근 영국 왕실이 발표한 ‘대영제국 국가공로훈장(MBE)’ 수상자 명단에 이름을 올렸다. 그는 영국과 한반도 관계에 이바지한 공로, 특히 탈북민과 북한 주민들의 인권을 위해 일한 공로를 인정받아 영국 축구 국가대표팀 주장인 해리 케인 등과 함께 올해 서훈을 받게 됐다. 링크는 2010년 이후 지난해 말까지 1000여명, 2018년 한 해 동안 326명의 탈북자를 구출했다. 2012년부터 한국지부를 설치해 본격적인 북한 주민의 탈출과 정착을 도왔다. 한국지부에는 직원 7명이 일하고 있다.

박 지부장은 영국 맨체스터 출신의 한국계 영국인이다. 런던정경대에서 국제관계학 석사 과정을 밟고 미국 뉴욕 유엔본부에서 인턴십을 한 엘리트다. 졸업 후 유엔이나 영국 외교부에서 일할 계획이던 그가 한국으로 건너와 탈북자 구출과 정착을 돕는 현장으로 뛰어들게 된 것은 아주 우연한 계기로부터 시작됐다.

박석길 링크(LINK) 한국지부장은 22일 세계일보와의 인터뷰에서 “북한 인권 문제가 개선되지 않으면 북한을 ‘정상적인 국가’로 변화시킬 수 없다”고 강조했다.
서상배 선임기자

“유엔 인턴 중 링크 후원행사에 참여하면서 탈북자들을 만나게 됐어요. 이들은 ‘꽃제비’로 거리를 돌아다니며 살아왔었고, 가족과 떨어져 살아야 했고, 단 한 번도 정치적 견해를 입 밖으로 꺼내본 적이 없었죠. 북한의 비참한 실상을 그렇게나 자세히 들은 건 처음이었죠. 제게 그저 학문의 대상이었던 북한은 누군가에게는 암담한 현실이라는 사실을 깨달았습니다.”

박 지부장은 북한을 바라보는 국제사회나 언론의 프레임이 정치·안보에 국한됐다며 아쉬움을 나타냈다. 박 지부장은 “대부분의 사람은 북한에 대해 ‘김정은 국무위원장’이나 ‘핵’만 떠올린다”며 “정치·안보 프레임으로만 북한을 들여다보니 통일을 찬성하는 사람들에 대해서도 지하자원이나 유럽행 남북철도 등 경제적 이익을 든다”고 말했다. 이어 “국가가 폐쇄적이고 제도적으로 자국민의 인권을 무자비하게 침해하고 있다는 사실은 관심 밖으로 밀려나 논의조차 되지 않는다”며 “우리 모두 운이 좋아 북한에서 태어나지 않은 것이다. 어쩌다 북한에서 태어난 2500만명의 주민은 이 시간에도 두려움 속에 살아가고 있다”고 목소리를 높였다.

박 지부장은 특히 앞으로 있을 북·미, 남북 정상회담에서도 북한의 인권 문제가 논의돼야 한다고 주장했다. 그는 “지난해 한국과 미국 정부가 북한과 외교적 협상에 나서면서 인권 문제에 대한 언급을 하지 않고 있다”며 “북한과 사이가 좋지 않을 때는 인권 개선을 요구하고, 관계가 개선됐다고 박해가 마치 없는 양 문제를 뒤로 숨겨서는 안 된다”고 설명했다. 이어 “일각에서는 지금 북한 인권을 거론하는 것이 북한 비핵화를 후퇴시킬 것이라고 주장하고 있지만 이런 문제가 개선되지 않고서 북한을 ‘정상적인 국가’로 변화시킬 수 없다”고 강조했다.

박 지부장은 탈북자 구출 외에도 국제사회가 정치적 관점에서 벗어나 북한을 제대로 이해할 수 있도록 북한 주민들의 이야기를 전달하는 활동을 하고 있다. 지난해 개봉한 다큐멘터리 ‘장마당 세대’가 대표적이다. 박 지부장이 공동감독을 맡은 이 다큐멘터리는 탈북 청년들이 직접 북한 청년들의 사고와 문화를 소개하는 내용을 담고 있다.

박 지부장은 “북한의 개방은 불가피하지만 한국 청년들은 북한 사회에 대해 참 무심하다”며 “북한이 문을 열었을 때 편견과 몰이해로 인한 남과 북의 사회적 갈등은 상상 이상일 것”이라고 말했다. 그는 “탈북자들의 생명을 구하는 것뿐 아니라 ‘우리와 같은 사람이 북한에 살고 있다’는 사실을 알려 나갈 것이다”고 말했다.

권이선 기자 [e-mail]