세계에서 가장 오래된 금속활자로 인쇄된 책인 직지심체요절은 지금도 프랑스 국립도서관에 있다. 현재 해외에 있는 우리 문화재는 일본에 있는 7만4000여점을 포함해 20개국에 흩어져 총 17만2000여점에 달한다고 한다. 그러나 광복 이후 우리나라로 돌아온 문화재가 5000점이 채 안 된다고 하니 국민의 한 사람으로서 매우 안타까운 마음이다.

외국에서 보유하고 있는 우리 문화재의 상당수는 과거 침략이나 식민지배, 전쟁 등 혼란기에 불법 반출된 것이다. 특히 일본에 소재한 문화재는 대부분 전쟁과 일제강점기에 약탈된 것으로, 국보급 또는 보물급의 가장 높은 수준이라고 한다. 일본 소재 문화재를 빼놓고는 한국미술사, 고고학, 서지학 등의 저술이 어려울 정도라고 하니 기가 막힌다.

불법·부당하게 해외로 반출된 문화재 환수를 위해서 문화재 당국의 적극적인 환수 노력과 의지가 가장 중요하다. 해외문화재에 대한 현황, 반출 경위 등에 대해 면밀하게 조사·연구·분석하고 환수를 위한 예산 확보, 국제공조와 국제연대를 더욱 강화해야 한다. 불법 해외문화재 환수는 민족의 유산과 정체성을 재건하는 기본적인 수단이자 국가의 시대적 의무임을 명심해야 한다. 엄청난 수의 해외문화재를 국가가 전담하기에는 한계가 있다. 지자체나 민간단체, 현지교민, 유학생의 참여와 협력이 병행해야 실효성을 높일 수 있다.

김은경·서울 동대문구 답십리로