1833년 1월 1일 영국이 포클랜드 제도의 영유권을 주장하며 그 섬에 살고 있던 아르헨티나 정착민을 내쫓은 것은 간단하고도 작은 싸움이었다. 면적이 1만2000㎢라지만 770개의 자잘한 섬에 정착민도 얼마 없어서였다. 하지만 그것은 20세기에 일어난 한바탕의 큰 싸움을 예고한 것이자 아직 끝나지 않은 영토 쟁탈전의 시작이었다.

아르헨티나로부터 480㎞ 떨어진 이 섬은 당시 별로 쓸모없는 섬처럼 보였다. 더욱이 270만㎢의 드넓은 아르헨티나는 인구가 200만명 이하여서 영토에 관심도 없었다. 그래선지 이 섬은 그 전까지 오랫 동안 버려지다시피 한 상태였다. 아르헨티나 측은 1520년 에스파냐(스페인) 국왕의 후원을 받고 원정을 나선 마젤란 탐험대가 발견했다고 기록하고 있다.

그러나 영국 측은 1592년 항해사 존 데이비스가 맨 처음 발견했고, 1690년 영국 탐험대를 이끈 존 스트롱 선장이 무인도였던 이 섬에 상륙해 영국 해군의 ‘포클랜드’라는 관료의 이름을 따서 섬 이름을 지었다고 말하고 있다.

그와 별개로 이 섬은 무인도 상태에 있다가 18세기 중엽 스페인이 한동안 그곳에 거주하고 있던 프랑스·영국인을 추방하고 서포클랜드에 진출하기도 했다.

그러다 영국은 미국 독립전쟁을 맞아 이 섬을 떠났고, 스페인도 남미의 독립운동 여파로 1811년에 떠나 이 섬은 다시 무인도가 됐다. 그러다가 1816년 스페인으로부터 독립을 선언한 아르헨티나가 1920년 이 섬의 영유권을 선포했다.

앞서 1832년 영국은 이 섬을 발견한 것이 영국이라며 해군기지를 건설했다. 그것이 150년 뒤인 1982년 포클랜드 전쟁으로 이어진 것은 잘 알려진 일이다. 그 싸움에서 아르헨티나가 패전하긴 했으나, 아르헨티나가 그 섬의 소유권을 포기한 것은 아니다.

따라서 앞으로 영국과 아르헨티나의 세력 균형이 바뀌면 언제든지 다시 점화될 화약이 그 차가운 섬에 감춰져 있다.

양평(언론인)