일본 홋카이도에선 지난 9월 수백명이 사상하고, 산사태로 도로가 파괴되는 지진이 발생했다. 한 달 후 서울에서 홋카이도 지방정부는 국내 여행업계를 대상으로 관내 관광지 시설과 교통이 지진 전과 차이 없이 안전하다는 내용의 관광설명회를 열었다. 여기에 국내 여행사가 홋카이도 숙박 및 여행상품을 판매할 때 숙박료를 관광객 1인당 최대 70%까지 지원해주는 파격적인 내용도 제시했다. 지진 발생 한 달 후, 활력을 잃은 지역경제를 관광으로 살리기 위해 공격적인 해외 마케팅에 나선 것이다.

아베 신조 일본 총리는 2012년 말 재집권하며 ‘아베노믹스’ 일환으로 도쿄올림픽이 열리는 2020년 외국인 관광객 4000만명 유치를 목표로 했다. 엔화 약세와 관광 진흥을 앞세운 ‘아베노믹스’를 추진할 당시만 해도 그저 목표 차원에서 수치를 언급하는 것으로 여겼다. 2012년 일본을 찾은 외국인 관광객은 1000만명이 안 됐다. 불과 8년 만에 관광객을 4배 넘는 4000만명으로 늘린다는 얘기는 ‘레토릭’ 정도로만 치부됐다.

이귀전 문화체육부 차장

도쿄올림픽을 2년 앞둔 올해 일본을 찾은 외국인 관광객이 처음으로 3000만명을 넘어섰다. 도쿄올림픽이 열리는 2020년 외국인 관광객 4000만명 달성이 더 이상 ‘레토릭’이 아닌 현실이 되고 있는 것이다.

일본이 4000만명 목표를 밝힌 2012년 우리나라는 처음으로 외국인 관광객이 1000만명을 넘었다. 일본보다 1000만명이 넘는 시점은 1년 빨랐다. 3년 정도 외국인 관광객 수에서 일본을 앞서다가 메르스, 사드 여파 등으로 뒤집어졌다. 단순히 수치만 역전된 게 아니라 격차가 크게 벌어졌다. 올해 한국을 찾은 외국인 관광객 수는 3000만명을 넘은 일본의 절반 수준인 1500만명에 불과할 것으로 보인다.

그럼에도 관광 관련 정책을 주도하는 이들에게서 절박함을 느끼기 힘들다. 핑곗거리가 많아서인지 책임감도 크지 않다. 사드 여파로 중국인 관광객이 많이 감소했으니 어쩔 도리가 없다는 것이 주 레퍼토리다.

일본은 아베 총리가 직접 수시로 관광전략회의를 주재하는 등 정부 차원에서 나서 관광대국으로 성장했다. 반면 문재인정부에서 관광산업은 정책 순위에서 크게 밀려 있는 듯하다. 이번 정부 들어서 대통령은 고사하고 총리가 주재한 관광전략회의가 두 차례 열린 것이 전부다. 그 사이 전국 지자체들은 레일바이크, 짚라인, 출렁다리, 케이블카 등 판박이 시설을 지역 대표 관광상품으로 앞다퉈 설치하고 있다. 일회성 이벤트와 액티비티, 축제 등으로 외국인을 끌어당기기엔 한계가 있다.

문제는 정책입안자들도 사실 뾰족한 수가 없다는 것이다. 이럴 땐 기본부터 돌아보는 게 어떨까. 일본여행을 가면 우리와 가장 먼저 비교하는 부분이 서비스다. 음식 맛, 제품 품질 외에도 직원 서비스, 위생상태 등에 대한 만족도가 매우 높다. 일본 여행 시 체감하는 서비스의 차이를 우리는 그동안 ‘민족성’이라며 따라하기 힘든 것으로 치부했다. 식당의 친절, 위생 상태부터 내국인에게 신뢰가 쌓여야 외국인들의 만족도도 높아질 것이다. 관광 만족의 기본이자 끝은 이벤트가 아니라 결국은 사람이다. 비무장지대(DMZ) 외에 내놓을 관광정책이 없다면 기본부터 다지는 것이 어떨까 싶다.

이귀전 문화체육부 차장