월드컵 4차 대회 매스스타트서 金 / 쇼트트랙 기대주로 주목받다 부상 / 재작년 스피드스케이팅으로 전환 /“베이징올림픽서 숙원이던 金 딸 것”

형은 땅을, 동생은 빙판을 갈랐다. 인라인 롤러 선수로 활약하며 국내 장거리 대회를 휩쓴 엄천희(29)의 세 살 터울 동생이 스피드스케이팅의 엄천호(26·스포츠토토·사진)다. 엄천희가 ‘롤러’ 좀 타 봤다는 이들 사이에서 모르는 사람이 없었다면, 이제는 엄천호가 이름을 알릴 때가 왔다. 무주공산인 남자 매스스타트에서 엄천호가 포효를 내질렀다.

엄천호는 16일 네덜란드 헤이렌베인에서 열린 2018~2019 국제빙상경기연맹(ISU) 스피드스케이팅 월드컵 4차 대회 남자 매스스타트 결승에서 8분11초22의 기록으로 가장 먼저 결승선을 끊었다. 이는 쇼트트랙에서 전향한 엄천호의 빙속 월드컵 첫 금메달이다. 엄천호는 지난 월드컵 1차 대회에선 동메달, 2차 대회에선 은메달을 거머쥔 데 이어 매스스타트 종목이 열리지 않은 3차 대회를 제외하고 모두 시상대에 올랐다. 이로써 엄천호는 올 시즌 월드컵 랭킹에서 매스스타트 1위로 도약했다.

모두 16바퀴를 도는 매스스타트에서 엄천호는 9바퀴까지 하위권에 머무르며 기회를 엿봤다. 이후 10바퀴째에 치고 올라와 상위권을 마크했다. 다른 선수들과의 치열한 자리다툼이 이어졌고, 엄천호는 마지막 바퀴에서 결국 맨 앞으로 치고 나와 짜릿한 우승을 따냈다.

애초 엄천호는 ‘쇼트트랙 황제’ 빅토르 안(한국명 안현수)의 뒤를 이를 기대주로 주목받았다. 그는 2009년 세계 주니어 쇼트트랙 선수권에서 종합 우승을 차지했다. 173㎝, 71㎏의 단단한 체구에다 기술·체력 양면으로 완성도가 높아 전 종목에서 고른 성적을 냈다. 이 기세를 몰아 시니어 태극마크를 단 엄천호는 2011년 아스타나-알마티 동계아시안게임에서 남자 5000m 계주 금메달을 합작하며 예비 스타의 탄생을 알렸다. 한 인터뷰에서도 “한국 쇼트트랙을 주도하는 선수가 되고 싶다. 에이스라고 당당히 불릴 수 있도록 하겠다”고 포부를 밝혔다.

그러나 인생사 뜻대로 되지 않았다. 무려 8회에 걸친 발목 수술과 부상 등으로 인해 선수생활 최대 위기를 맞았다. 이 여파로 당시 전 스피드스케이팅 국가대표 노선영의 동생 고(故) 노진규 등 기세가 좋았던 선수들에 밀려 우승 문턱에서 고배를 마시는 일이 잦았다. 자신의 오랜 꿈이던 2014 소치올림픽 국가대표도 탈락하자 운동을 그만두겠다는 생각도 했다. 그러나 마지막이라는 생각으로 재작년 스피드스케이팅으로 전환한 것이 ‘신의 한 수’가 됐다. 엄천호는 “2022년 베이징동계올림픽에선 숙원이던 금메달을 반드시 따내겠다”며 활짝 웃었다.

스타 부재에 시달리는 한국 스피드스케이팅은 라이징 스타의 등장에 화색이 돈다. 영원한 에이스 이상화가 평창올림픽 이후 은퇴했고, 매스스타트 절대 강자 이승훈 역시 네덜란드로 진출했기 때문이다. 여기에 대한빙상경기연맹의 내홍 등으로 대표팀이 최악의 부진을 보이고 있지만, 엄천호가 추락하는 스피드스케이팅의 날개가 돼 줄 전망이다.

안병수 기자 [e-mail]