조선 왕실의 병을 치료했다고 알려진 연꽃 열매 연자육이 누리꾼들의 관심을 받고 있다.

20일 오전 SBS 교양 프로그램 '좋은 아침'에서는 연자육이 소개됐다.  

연꽃의 열매는 회갈색의 단단한 껍질에 싸여 있는데, 이를 연자 또는 석련자라 한다. 연자의 껍질을 벗기면 옅은 황갈색 또는 적갈색의 껍질에 싸인 씨를 볼 수 있다. 껍질을 벗기면 연한 황백색의 씨가 나오는데, 이를 연자육 또는 연육이라 한다. 보통 연자육은 연꽃에서 나오는 씨를 말린 것을 이른다. 

연자육은 예로부터 왕의 병을 치료하는 귀한 약재로 여겨졌다. 조선 영조와 인조가 심신을 안정시키기 위해 즐겨 먹은 것으로 전해졌다. 왕실 진상품이기도 했다. 평소 심장병을 앓아왔던 성종의 치료제로 활용됐다는 기록도 있다. 

필수 아미노산인 메티오닌이 은행보다 2배, 생강보다 20.5배, 호박보다 24배나 각각 많은 것으로 알려졌다. 또한 필수 아미노산 8종을 포함한 아미노산 18종과 비타민 7종, 미네랄 9종 등 풍부한 영양소가 다양하게 들어있다. 

연자육은 주로 비장이 허약한 증상에 많이 사용돼 설사를 멈추게 하는 것으로 전해졌다.  가슴이 마구 뛰는 증상이나 불면증을 치료하는 것으로도 유명하다. 또한 약리작용으로 비암(鼻癌)과 인후암 억제작용이 뛰어나다고 알려졌다.

또 연자육엔 식물성 단백질 아미노산 세린이 풍부하다. 세린에는 혈전을 녹이는 효소가 들어 있어 혈액 속 중성지방과 불필요한 화학물질을 없애준다. 당뇨 예방 및 콜레스테롤 수치 조절에ㄷㅎ 효과가 있는 것으로 알려졌다. 

특히 폴리페놀과 플라보노이 등 항산화 물질이 많고, 활성산소 제거에 탁월하며, 혈관을 정화해주는 기능을 가지고 있다. 

연자육의 효과를 높이려면 열을 가해 익혀 먹으면 좋다. 말려둔 씨앗과 씨방을 한번 볶은 뒤 끓는 물에 우려낸 차와 물에 불린 연자육을 넣어 밥을 지은 영양밥도 좋다.

장혜원 온라인 뉴스 기자 [e-mail]
사진=채널A '나는 몸신이다' 캡처