이보균 카길한국 회장 / 인생의 터닝포인트 ‘美 유학’ / 프로젝트 취소로 유학 무산위기 겪어 / 포도원 빈 창고 빌려 숙소 삼고 공부 / 부친 임종 못 지켜… 삶 다잡는 계기돼 / 해외서 인정받는 전문경영인 / 2001년부터 亞 10國 연구기술 총괄 / 2005년 부터 韓美中서 CEO 역할 매진 / 매년 지표 최상급 … 경영자상 받기도 / 경험서 나온 경영철학 'GABS' / 목표·책임·균형·지속가능 성장 초점 / 미래 동력 구체화 하는 것 결국 사람 / 다양한 시각서 문제해결 능력 갖춰야

“단기적 성과도 중요하지만 지속가능한 기업을 만드는 것이 경영자가 추구해야 할 최고의 가치이자 제1의 사회공헌이라는 마음으로 경영을 해왔습니다. 앞으로 특히 한국에서 청년 기업가 양성에 힘쓸 계획입니다.”

한국은 물론, 미국과 중국에서 화려한 경영자 이력을 인정받고 있는 카길한국의 이보균(61) 회장 경영철학이다. 카길한국은 퓨리나사료로 유명한 기업이다. 그는 2001년부터 5년여 아시아 10여개국을 대상으로 연구기술 업무를 총괄했으며 2005년부터는 한·미·중 3개국을 오가며 CEO로서 18년여를 글로벌 경영 현장에 있었다. 어려웠던 유년기와 절차탁마의 유학 생활에서 얻은 인내와 끈기는 이 회장 글로벌 경영의 바탕이 되었다. 2세 경영인이 아니라 전문경영인으로 일군 경영능력은 해외에서 더욱 인정받고 있다.

“초등학교와 중학교 때 은사님은 ‘나 혼자만 잘 살려고 하지 마라. 배운다는 것은 나 아닌 사람을 함께 생각하는 것’이라고 가르쳤다. 나만이 아닌 타인에 관심을 가지며 다양한 각도에서 풀어가는 기업가 정신이 중요하다. 그러나 사회 전반에서 (기업인에 대한) 긍정과 지지는 아직 부족하다고 본다.” 

이 회장은 어릴 적 맘껏 우유를 마실 만큼 유복한 형편은 아니었다.

“목장을 하면서 좋은 우유와 치즈를 만들어보겠다는 소싯적 꿈이 있었다. 유년 시절 우유를 먹는 것은 연중 한두 차례 특별한 날이었다. 우유나 고기를 충분히 먹었다면 지금보다 훨씬 건강하고 건장한 체구를 가졌을 것이다.”

그래서 이 회장은 동물영양사업인 사료업과 인연을 맺었는지도 모른다.

“동물영양사업은 ‘생명산업이며 전문서비스업’이다. 동물을 건강하게 키워 양질의 동물성 단백질을 공급해 삶과 건강을 지탱하는 진짜 생명산업이다.”

이보균 회장은 인터뷰에서 “CEO로 있는 동안 750만시간 이상 무사고를 기록한 팀원 모두에게 감사한다”면서 “어떤 자그마한 안전사고도 없었다는, 의미 있는 대기록”이라고 강조했다.
하상윤 기자

그는 매년 경영 지표에서 최상급 평가를 받아왔다. 그가 맡은 동물영양사업부문은 전 세계 카길그룹 1500여 사업장에서 수차례 최우수 사업장으로 선정되었다. 2017년에는 한국에서도 경영자상을 받았다. 이 회장은 “49회 한국경영자상을 받은 것은 감사하지만, 전체 임직원이 함께 만든 결실에 대한 의미 있는 인정이라고 생각한다”고 말했다.

그에겐 자칫 유학이 좌절될 위기도 있었다. 대학원 입학 허가증을 들고 태평양을 건너는 도중 해당 프로젝트가 취소되었기 때문이다.

“학교에 도착해서야 프로젝트 취소 사실을 알았다. 이 교수 저 교수 찾아다니며 단기 유학 허가라도 받는 시간 동안은 정말이지 막막했다.”

유학 생활 도중 부친의 임종도 지켜보지 못했다면서 안타까워했다.

“돌아보면 나의 삶에서 잘한 일 중 하나는 만난을 무릅쓰고 30여년 전 미국 유학길에 오른 것이다. 넉넉지 않은 여건이나 연로하신 아버님 그리고 한국에서도 할 수 있었던 일 등을 생각하면 가야 할 이유보다 가지 말아야 할 이유가 더 많았다. 아버님은 유학중 돌아가셨고 결국 임종도 지켜보지 못했다. 회한으로 남지만 그분을 떠올리며 나의 삶을 다잡곤 한다.”

그는 대학 시절 생활비를 아끼기 위해 애를 썼다. 포도원 빈 창고를 빌려 냉방인 시멘트 바닥에다 버려진 연탄 난로를 놓고 나무를 주워다 직접 침상을 만들어 수년간 자취하기도 했다. 그때 그곳을 찾거나 같이했던 사람들이 ‘포친(포도원 친구들)’이란 이름으로 지금도 만나며 그때를 추억한다고 한다.

“미국 유학에서도 허름한 방에 식탁 대신 종이 박스를 놓고 식사를 했다. 수시로 고장나는 중고 자동차 수리비를 아끼고자 손에 기름때를 묻혀가며 고치곤 했다.”

이 회장은 미국에서 경영자로 재임하면서 한국과는 여러 측면에서 달랐다고 강조했다.

“전략을 강조하는 만큼 사람에 대한 이해나 관계의 역동성이 주는 힘과 가치가 서구에서는 상대적으로 소홀히 다뤄지는 경향도 본다. 전략을 구동하는 사람들의 심리적인 면과 화학적인 시너지가 같이 고려될 때 분명한 효과가 나타난다. 나는 리더십에서 책임감을 강조하곤 하는데, 그것은 사업과 사람에 대한 책임감이다.”

그는 특히 경영인으로서 균형감을 강조했다.

“균형감각을 가진 의사결정은 갈등을 최소화하고 팀을 하나로 나아가게 한다. 리더의 균형감은 파도치는 바다와도 같은 팀 분위기나 어지러운 상황을 평온하게 만들고 가치에 집중하게 만든다. 노예해방과 남북전쟁의 갈등을 극복한 에이브러햄 링컨의 리더십 가운데에서도 균형감을 평가하고 존경한다.”

경험에서 우러나온 이 회장만의 경영철학은 ‘GABS’로 요약된다.

“동서양 특성을 생각하며 바람직한 리더십을 구체화했다. 목적과 목표(Goal), 책임감(Accountability)과 균형감(Balance), 지속가능한 성장(Sustainable growth)이다. 앞 글자를 딴 GABS이다. 임원들에게 적용해보니 아주 유용했다. Goal이란 목적과 목표를 지향하는 리더십이다. 남들이 우왕좌왕할 때 목표에 집중하며 두려움에 한눈 팔지 않는 능력이다.” 

이 회장은 경영자로서 가장 보람을 느꼈던 순간을 이렇게 회상했다.

“사상자만 10만명이 넘었던 중국 쓰촨성 대지진 과정에서 팀으로 이겨낸 경험은 잊히지 않는다. 진도 9.8의 쓰촨성 대지진 이후 한 달 이상 이어진 여진으로 대부분 직원은 집에 갈 수 없었다. 청두에 있는 공장 마당에 텐트를 치고 잠을 자야 했다. 대부분 집에 금이 가고 불안한데 공장 마당 가운데는 무너져 내릴 것 없는 공터여서 안전했다. 지진 피해가 가장 컸던 마을 사람의 얘기를 소개하겠다. 온 마을이 폐허가 되고 모든 도로가 끊긴 지역에서 한 사람이 자전거를 타고 사료를 구하러 공장에 왔다. 차로는 불가능한 무너진 도로를 어렵게 건너며 수십킬로미터를 자전거로 왔는데, 누추하고 땀에 전 행색이었지만 인간의 의지가 느껴지던 그 모습은 잊히지 않는다. 해야 할 일을 하고 도전하는 모습으로, 절망 속에서도 희망을 키워가는 모습으로 생생하다.”

그는 특히 국내 축산 농가에 가업승계를 지원하는 프로젝트를 진행 중이다. 무슨 내용인지 물었다.

“(축산은) 양질의 동물성 단백질을 공급하는 의미 있는 사업이지만, 2세 승계가 그리 원활하지 않다면 축산의 미래가 불투명하다. 경영에 대한 부모와 자녀의 생각이 다를 수 있고 사업철학에 대한 이해가 다른 경우도 있다. 깊이 있는 토론과 다양한 사례를 통해 지속적으로 공감대를 키우는 작업이다.”

정부가 청년 창업을 외치고 있지만 막상 녹록지 않다고 하자, 이 회장은 인액터스(Enactus)를 꺼냈다.

“인액터스란 기업가정신 Entrepreneurial + 실천 Action + 공동체 Us라는 세 가지 지향점을 가진 글로벌 청년비영리단체다. (사)인액터스(enactuskorea.org) 활동을 중국과 한국에서 12년 넘게 지원해왔다. 1975년 시작해 전 세계 36개국 1700여 대학이 참여하면서, 6500여 프로젝트를 진행하고 있다. 한국은 2004년에 시작하여 현재 30여개 대학에서 100여개의 의미 있는 프로젝트를 진행하며 기업가 정신을 고취하고 있다.”

한국에서 유독 기업가 정신이 뿌리내리지 못한 이유에 이 회장은 “지난 개발 시절 한국에서는 급속한 산업화 과정에서 성장한 기업과 기업인의 이미지가 긍정적인 모습으로 뿌리내리지 못한 점이 있다”고 답했다.

이 회장은 성장 동력을 찾지 못하고 있는 한국경제에 대해 의미있는 방안도 내놓았다.

“미래를 생각하면 결국 사람이다. ‘이것이다’라는 먹거리를 찾아도 그것을 구체화하고 가치를 만들어가는 것은 결국 사람이다. 대학졸업장이나 학점이 중요한 것이 아니라, 다양한 시각에서 문제 해결책을 모색하며 협력을 통해 가치를 만들어가는 청년 자세와 태도가 매우 중요하다.”

그는 성공한 경영자로서 청년들에게 특별히 당부했다.

“1972년 우루과이대학 럭비팀을 태운 비행기가 안데스 산맥에 추락한 사건을 영화로 만든 것을 기억할 것이다. 험준한 산악과 영하 40도의 혹한에서 추락 열흘 정도 지나자 구조대는 생존자 수색을 포기했다. 희미한 전파에 잡힌 포기 소식에 45명의 생존자는 깊은 절망에 빠졌지만, 주인공은 ‘우리 스스로의 힘으로 탈출하라는 긍정적인 소식’이라며 희망과 의지를 불러일으킨다. 그리고 무려 72일 후 귀환 도중 29명이 사망했지만 16명이 극적으로 구조되었다.”

이 회장은 인터뷰 말미에 울림을 주는 사례 하나를 전했다.

“두 석공 이야기다. 하나는 하느님의 성전을 짓는 데 기여한다는 자부심으로, 다른 하나는 돈을 위해 일했다. 땀 흘리는 모습은 같으나 삶은 전혀 달랐다. 미켈란젤로는 천지창조나 최후의 심판은 물론, 다비드상이나 피에타상 등 수많은 조각품을 남겼다. 어떻게 그런 예술적인 조각품을 만들 수 있느냐고 사람들이 물었다. ‘원래 돌 속에 들어 있는 모습인데 나는 불필요한 부분을 쪼아 냈을 뿐이다’고 했다. 그의 말은 겸손하면서도 울림이 있다. 삶도 그러하지 않을까? 불필요한 것들을 떼어내는 것이다. 편견과 편협, 비교와 절망, 지나친 소유욕, 존재를 가리는 열등감, 휴대전화 집착, 불만과 불안을 하나하나 버리는 것이다.”

정승욱 선임기자 [e-mail]

■이보균 회장은

△1958년 전주 생 △서울대 동물자원과학과 졸업 △미네소타대 대학원 영양학 박사(1994년) △1994년 미네소타대학 연구교수 △2001년 서울대 외래교수 △2005년 카길 중국 CMI 사장 △2008 카길 한국 사장 △2016년 인액터스 코리아이사회 의장 △2016년 한국경영자상 수상(제 49회) △2018년부터 카길 한국대표 회장