“후직은 천하에 굶주리는 자가 있으면 자기의 농정 잘못으로 그가 굶주린다고 생각해서 이처럼 백성 구제를 급하게 여겼다(稷思天下有飢者 由己飢之也 是以如是其急也).”

‘맹자’에 나오는 고사다. 중국 하(夏)나라의 시조로서 치수(治水)에 성공한 인물로 알려진 우임금과 순임금이 나라를 다스릴 적에 농업을 관장했다고 전해지는 후직에 대해 소개한 내용이다. ‘다른 사람의 고통을 자기의 고통으로 생각한다’는 뜻의 ‘인기기기(人飢己飢)’라는 말이 나왔다.

그렇다. 식량은 사람이 살아가는 데 필요한 기본요소다. 그래서 오래전 한나라 문제 때 조서에 “농사는 하늘 아래 가장 근본적인 일이고, 백성은 이에 의지해 살아가고 있는 바이다(農者天下之大本也 民所恃以生也)”라고 했던 것이다.

옛날 사농공상을 따지던 시절에도 농민은 선비들 다음으로 쳐 주었을 정도로 가치를 인정받았다. 농민은 식량을 생산한다는 데 큰 긍지를 갖고 살았던 것이다. 하지만 농사는 쉬운 게 아니다. 입쌀을 뜻하는 ‘미(米)’자를 파자(破字)하면 ‘八十八’로 벼 낟알 하나 얻는 데 여든여덟 번 손길이 간다는 뜻이다. 물론 이 같은 정성에다 좋은 품종, 농업기술 등이 어우러져야 쌀밥을 먹을 수 있는 것이다.

사실 농사는 인류 역사와 함께했다. 기원전 7세기 인물로서 춘추시대 제나라의 명재상인 관중은 “샘을 파고 농사를 최우선으로 하여 국가의 재화를 십년 동안 먹고살도록 해야 한다(穿泉養穀最于先 國貨家財蓄十年)”며 “식량을 조절해 분배하니 어찌 부족하며 민심이 어찌 흔들리겠는가(制食均分何不足 民情士志曷移遷)”라고 가르쳤다.

남북한이 농업분야의 협력과 교류를 협의 추진하고 있다. 하긴 남북은 6·15공동선언의 기본정신에 따라 남북농업협력위원회를 구성·운영해 나가기로 합의한 바 있다. 북에 식량이나 비료 등 현물이 아닌 공동영농 시범사업, 시범조림 등 기술 지원이 지속가능성 측면에서 바람직하다. 북의 식량자급 능력을 키우는 게 중요하다. ‘쌀독에서 인심 난다’는 속담처럼 농업을 매개로 남북이 하나되고 잘살길 희망한다. 11일은 ‘농업인의 날’이다.

황종택 녹명문화연구원장

人飢己飢 : ‘남이 굶주리면 자기가 굶주리게 한 것같이 생각해 도움을 준다’는 뜻.

人 사람 인, 飢 주릴 기, 己 몸 기