흔히 자연에서 나온 가장 완벽한 광물을 꼽을 때 첫번째로 거론되는 것이 다이아몬드다. '보석 중의 보석'으로 불리는 다이아몬드는 숯과 같은 성분인 탄소가 지하 100∼150㎞의 깊은 곳에서 엄청난 고압과 고온을 견뎌낸 뒤 지표로 표출되면서 탄생한다.

경도 10을 자랑하는, 자연 광물 중에서 가장 단단한 보석이기도 하다. 또한 인간이 자연에서 얻어 소유할 수 있는 가장 값비싼 존재로 알려졌다.

최근 이 불멸의 보석에 도전하는 ‘또다른 다이아몬드’가 등장했다. 전 세계 천연 다이아몬드(사진) 시장의 약 70%를 점유하고 있는 영국의 드비어스(De Beers) 그룹이 지난 9월27일 인공 다이아몬드 ‘라이트박스’를 출시하고 판매하기 시작한 것이다. 인공 다이아몬드는 1캐럿당 약 90만원으로 캐럿당 800만원까지 하는 천연 다이아몬드에 비해 9분의 1 가격에 불과하다.

천연 다이아몬드만 고집하던 드비어스가 인공 시장에 진출한 이유는 이 제품의 시장 점유율이 2030년이 되면 현재 다이아몬드 시장(85조원)의 약 10%까지 커질 것으로 예상되기 때문이다. 실제로 전 세계적으로 저렴하면서 실용적인 다이아몬드 제품을 원하는 20~30대 젊은 소비자들의 수요가 폭발적으로 늘고 있다.

영원히 대체할 수 없을 것 같던 천연 다이아몬드조차 다른 대체재가 생긴 것이다.

지난달 30일 미국항공우주국(NASA·나사)은 연료 소멸로 기능성이 크게 떨어진 케플러(Kepler) 우주탐사 망원경(사진)의 은퇴를 발표했다. 태양에서 약 1억5000만㎞ 떨어진 궤도에서 지구를 따라 돌고 있는 케플러 망원경은 현재 위치에서 모든 장치를 중지하라는 명령을 전달받을 예정이다.

‘행성 사냥꾼’으로 불리는 케플러는 2009년 임무를 받고 처음 우주로 올라가 현재까지 2681개의 새 행성을 찾아냈다. 그동안 인류가 발견한 외계행성의 70%에 달한다. 나사는 케플러의 외계행성 탐사와 관련해 “자동차 전조등을 켜고 그곳에서 약 160㎞ 떨어진 곳에 있는 벼룩을 찾아내는 것만큼 어려운 일”이라고 언급한 바 있다.

케플러 탐사는 인류 우주 탐사에 큰 족적을 남겼다. 우리는 케플러 탐사를 통해 우리 은하의 모든 별이 적어도 1개 이상의 행성이 있다는 점을 알게 되었다.

이 엄청난 업적을 세운 케플러 역시 대체할 수 있는 탐사 망원경이 있다. 지난 4월16일 나사는 미 플로리다에 위치한 케네디 우주센터에서 케플러보다 무려 400배 뛰어난 성능의 주망원경 ‘테스’(TESS·Transiting Exoplanet Survey Satellite)를 발사했다.

지난주 기상청은 매서웠던 작년 한파보다 올겨울 추위가 더욱 강해질 전망이라고 밝혔다. 혹독한 겨울이 예고된 것이다.

녹고 있는 북극 해빙

봄부터 빠르게 녹아 사라진 북극해의 해빙이 10월에는 다시 얼어붙어야 하지만, 올해는 지구 온난화로 해빙 규모가 역대 최소수준이라고 한다. 특히 한국과 가까운 시베리아 동쪽이 예년보다 8도 이상 높은 기온을 보이고 있어 강력한 고기압이 북극의 한기를 동아시아 주변으로 끌어내릴 확률이 높은 상황이다.

사실상 올겨울 한파에 대비할 수 있는 방법은 따뜻한 옷을 입거나 난방을 더 하는 방법밖에 없다. 기온과 기상을 바꾸는 것 자체가 불가능한 탓이다. 천연 다이아몬드도 대체할 수 있고, 최고의 성능을 지닌 우주 탐사망원경도 다른 것으로 대체할 수 있다. 하지만 지구의 기온과 자연환경에 대해서는 속수무책이다. 훼손을 시킬 수는 있어도, 대체하거나 원래대로 회복시키는 건 불가능한 탓이다. 

인간은 지구를 정복했다고 여기지만, 지구 입장에서 보면 전혀 아니다. 지상 500㎞ 상공인 허블 우주 망원경이 있는 외기권(exosphere)까지 갈 필요 없이 상업용 여객기의 순항고도 1만2000㎞ 상공 혹은 높이 8846m의 가장 높은 산인 에베레스트(Mt. Everest) 정상에서도 인간은 숨쉬기 어렵다. 겨울철 온도가 영하 70도에 이르는 남극을 비롯한 북극, 그리고 깊은 해저는 여전히 미지의 영역이다. 지구 나이는 45억4000만살이며, 무게는 59해7219경㎏이다. 크기(지름)는 1만2713.6㎞이며, 적도를 따라 한바퀴 도는 둘레는 4만75㎞이다. 모든 단위가 상상할 수 없이 크다.

그런데 우리는 이미 이 지구의 70%를 이루는 해양을 40% 이상 오염시켰다. 최근 133년간은 지구 평균기온을 0.85도 상승시켰다.

2000∼12년에만 전 세계에서 230㎢의 산림을 파괴했다. 1만년 전 생성된 남극의 빙붕은 불과 8년 뒤면 완전히 소멸될 가능성도 있다. 다른 것은 몰라도 지구를 대체할 것은 없다. 다가오는 겨울 추위를 따뜻한 패딩으로 해결하면 그만이라고 여긴다면 인간의 큰 오만이다. 

김정훈 UN지원SDGs협회 사무대표 [e-mail]

*UN지원SDGs협회는 유엔 지속가능개발목표 지원 기구입니다.