[스토리세계-대통령 비서실장①] SNS 등으로 소통

박근혜 정부 당시 김기춘 대통령 비서실장은 적폐청산의 탁유 속에서 제5공화국 군부독재의 그림자를 정부에 드리웠고, 문재인 정부에서 임종석 실장은 젊고 참신한 이번 정부를 그대로 대변하는 듯했다.

‘대통령 비서실장’. 국가를 대표하고 행정권의 수반이 되는 최고의 통치권자 대통령을 보좌하는 비서실장은 언제나 막후의 힘을 발휘해왔다. 각 행정기관의 업무를 총괄하고, 대통령의 의견을 전달할수 있는 가장 근거리에 위치한 비서실장은 대통령의 직무보좌라는 업무를 넘어, 정부의 이미지를 만드는데도 주요한 역할을 했다.

지난해 7월 청와대 위민관에서 열린 수석보좌관회의서 문재인 대통령과 임종석 비서실장. 청와대사진기자단

최근 불고있는 임 실장의 자기 정치 논란은 이러한 대통령 비서실장의 무게가 얼마나 큰지를 보여준다. 야당입장에서는 정부의 주요 인사 중 하나인 임 실장의 행보가 탐탁치 않은 것도 그 때문이다. 과거 정부와는 달리 자기색깔을 내고 있는 청와대 관계자들의 행보는 국민들에게 소신있는 소통으로 보일지, 또 다른 논란을 만들어낼지 짚어봤다.

◆페북 다시 시작한 조국…할말 하는 청와대 사람들

임 실장 뿐만 아니라 최근 논란의 불을 짚인 것은 조국 청와대 민정수석이었다. 조 수석은 지난 27일 사법행정권 남용 의혹 사건과 특별재판부 설치 추진에 대해 “법관이 공정한 재판을 하기는 어려울 것이라는 '합리적 의심'에 기초한 것”이라고 밝혔다. 조 수석은 이날 페이스북 글에서 “사법 농단 사건을 담당할 가능성이 높은 서울중앙지방법원 형사 합의부 소속 법관 중 같은 사건의 피의자 또는 피해자가 여럿 있다”며 이같이 밝혔다.

지난해 5월 민정수석으로 임명된 직후 페이스북을 접겠다고 밝힌 조 수석은 지난 8월 이후 지속적으로 자신의 의견을 피력하고있다. 그는 특별재판부 추진, 고위공직자비리수사처 설치 등 사법 현안과 관련해 지속적으로 자신의 의견을 밝히고 있다.

문제는 이러한 조 수석의 의견피력이 문재인 대통령의 권한을 뛰어넘는 월권의 소지가 있다는 지적이 있다는 거다. 자유한국당에서는 벌써부터 “대통령을 보좌하는 청와대 핵심 참모가 현안에 대해 방향을 제시하는 것은 월권소지가 다분하다”며 “삼권 분립 정신에도 어긋난다”고 지적하고 있다.

물론 청와대 입장에서는 관련 사안에 대해 국민적 관심을 끌고 홍보를 하기 위한 것으로 보이지만, 행정부의 수장인 대통령을 보좌하는 민정수석이 사법부의 특별재판부 추진에 대해 언급하는 것은 또 다른 압력으로 비춰질 소지도 있다. 국회에서 특별재판부 설치와 관련해 격론이 벌어지고 있는 상황에서 자칫 행정부가 이에 관여하고 있다는 인상을 줄 수 있기 때문이다.

◆‘자기정치’에 휩싸인 임 실장…전방부대시찰 도화선

최근 불거진 임 실장의 광폭행보도 이러한 청와대 관계자들의 자유로운 행태에서 나온다는 분석이 많다.

김성태 자유한국당 원내대표는 30일 대통령 해외순방 기간 중에 군 지휘관들을 이끌고 전방부대를 시찰한 임종석 청와대 비서실장을 겨냥, “청와대 왕실장 정치를 본격화했다”고 맹비난했다. 김 원내대표는 이날 오전 국회에서 열린 비상대책위원회 회의에서 “대통령 유럽순방 중에 청와대 비서실장이 국방부 장·차관, 국정원장, 국가안보실차장을 비롯한 많은 군사지휘관을 대동하고 전방 부대 시찰내용을 동영상으로 제작해 본인 내레이션까지 입혔다”고 일침했다.

엎친데 덮친격으로 임 실장 논란은 그가 방탄헬멧에 선글라스 쓴 사진이 알려지면서 더욱 뜨거워졌다는 평가다. 정치의 세계에서 선글라스는 권위· 비밀· 엄중 등의 다양한 이미지를 함께 간직한 역사 때문으로 풀이된다. 과거 박정희 전 대통령이나 이명박 전 대통령의 경우에도 주요부대 시찰이나 해외순방 중 선글라스를 쓰는 경우가 있었다.

하지만 야권은 “남북공동선언 이행추진위원장으로서 현장 상황을 점검하기 위한 차원이었을 뿐”고 방어하고 있다.

임 실장의 자유로운 행보에 대해 야당이 핏대를 세우는 것은 그간 임 실장의 겨냥해 안팎에서 불거진 왕실장 논란과도 관련이 있다. 지금까지 야권에서는 지난해 12월 UAEㆍ레바논 특사로 임 실장이 임명된 이후를 전후해 임 실장이 문재인 정부의 막후실세라는 의혹을 끊이지 않고 제기해왔고, 마침내 임 실장의 이번 전방부대 시찰이 도화선이 됐다는 것이다.

◆과거 정부와는 다른 소통방식…이해안되는 야권

31일 박근혜 정부 당시 청와대에서 근무했던 김모 전 행정관은 “청와대의 정책적인 결정에 대해 국민들에게 홍보를 하고 이를 알리는 것은 중요하지만 자칫 청와대 관계자들의 개인 SNS를 통해 잘못된 정보나 이번 조국 수석의 문제처럼 논란이 될만한 글이 올라올 경우 정책의 신뢰도에도 훼손이 갈 수 있어 각별히 사용해 주의해야한다”고 설명했다. 이어 “이번 문재인 정부에서 과거 정부보다 좀더 자유로운 활동이 가능한 것은 사실이지만 정제되지 않은 정보나 정부 정책과는 다른 개인적인 의견이 올라온다면 국민들에게 혼선만 줄 것”이라고 말했다.

이명박 정부 당시 청와대에서 근무했던 이모 전 행정관은 “임종석 실장의 행보도 자유로운 청와대 분위기와도 밀접한 관련이 있어 보인다”며 “일반 시민들이 봤을 때 임 실장이 긍정적인 이미지를 갖고 있고 이 부분이 정부에도 도움이 될 것”으로 보인다고 말했다. 이어 “다만 임 실장이 신분이 행정부 수반을 보좌하는 비서실장이라는 직분으로 봤을 때 과거 정부에서 대통령이 하던 일들을 직접하게될 경우 향후에도 이러한 논란에 노출 될 수밖에 없다”고 내다봤다.

실제 이러한 논란은 임 실장에 대한 국민들의 여론 악화로도 나타난다. 자기정치 논란에 휩싸인 이후 임 실장에 대한 국민들의 긍정평가가 반년만에 10%p 이상 급락한 것이다. 데일리안이 의뢰해 여론조사 전문기관 알앤써치가 실시한 10월 다섯째주 정례조사에 따르면, 임 실장이 일을 잘하고 있다고 생각하는 긍정 평가층은 48.9%였다. 일을 잘못하고 있다는 생각하는 부정평가층은 38.7%였다.

김건호 기자 [e-mail]