휠체어농구 영원한 ‘캡틴’ 이치원

햇수로 8년 동안 놨던 농구공을 다시 잡은 지는 다섯 달도 채 안 된다. 그런데 인간이란 게 참 간사하다. 코트에 올라서자마자 전율이 돌고, 두 손에 움켜쥔 공이 찰싹 달라붙는 건 천상 ‘농구꾼’의 징표인 걸까. 휠체어농구의 영원한 ‘캡틴’ 이치원(38·수원무궁화전자)의 얘기다.

1998년 방콕 장애인아시안게임 금메달을 비롯해 2002년 부산, 2006년 쿠알라룸푸르, 2010년 광저우 대회서 은메달과 동메달 2개를 추가한 그는 득점력이 발군인 슈팅 가드로 이름을 떨친 명실상부 휠체어농구계의 슈퍼스타다. 그런 그는 “기문을 통과하는 짜릿함이 매력적”이라며 2011년 알파인스키로 돌연 종목을 바꿨다. 심지가 굳은 이치원이기에 가능했던 인생 제2막의 시작이었다. 하루 종일 좌식 스키에 앉아 추위와 싸운 나날을 셀 수 없고, 2014 소치와 2018 평창 패럴림픽에도 나갔다. 비록 염원했던 메달은 못 땄지만 힘 닿는 데까지 죽어라 설원을 뛰놀았기에 후회는 없다.

“진짜 열심히 스키를 탔는데 인생사 쉽지 않더라고요. 코스에 대한 적응력이 떨어진 게 패인이었어요. 이제 홈그라운드(휠체어농구)로 돌아왔으니 감각을 빨리 찾아야죠.”

휠체어농구의 간판으로 활약하다 알파인스키로 전향했던 이치원이 자카르타-팔렘방 장애인 아시안게임 출전을 위해 코트로 복귀했다. 스키선수 시절(왼쪽 사진)과 최근 이천훈련원에서 농구 훈련을 하는 모습.
대한장애인체육회 제공

현재 이치원은 대한장애인체육회 이천훈련원에서 하루 7~8시간의 강훈련을 마다하지 않는다. 그는 10월6일 개막하는 인도네시아 장애인아시안게임에서 휠체어농구의 진수를 보여줄 예정이다. 이치원은 여타 구기 종목처럼 한국 휠체어농구가 체력과 투지가 강점이냐는 말에 살짝 ‘발끈’했다. “기량이 일취월장해 기술적 측면에서도 좋다”는 자부심이 이유다. 그는 이번 대회에선 포인트가드로 포지션을 변경해 경기를 조율하는 역할을 맡는다. 예선 같은 조에 ‘영원한 라이벌’ 일본이 속해 선수들의 전의도 불타고 있다.

“평창 패럴림픽의 효과가 한시적이라 아쉽습니다. 체감상 장애인체육에 대한 관심도는 여전히 낮아요. 이번에 우승을 하면 세상을 변화시킬 수 있을까요?”

지난 3월 막을 내린 평창 패럴림픽은 안방에서 열린 만큼 큰 화제를 모았다. 크로스컨트리 신의현(38·창성건설)이 사상 첫 금메달을 따내는 등 기대만큼의 성과도 거뒀다. 하지만, 이후 장애인체육은 대중의 흥미를 곧 잃고 말았다. 뚝 떨어진 관심이 야속하지만 이치원은 꾸준한 땀과 노력이 언젠가는 사람들을 끌어당길 것이라 믿는다. 중학생 사춘기 시절부터 20년 넘게 이어 온 운동을 놓지 못하는 이유다. 그에게 농구는 어떤 의미인지 물었다. “농구는 제 삶이에요. 어릴 때 소아마비를 앓아 상처가 많았어요. 농구하는 것만큼 행복한 시간이 없었고, 지금도 그렇습니다. 세상을 긍정적으로 살아가게 해 준 농구를 제 몸에서 떼어낼 수 없어요.” 진한 사람 냄새가 났다.

안병수 기자 [e-mail]