건기 늘어나 농사 포기하는 곳 속출/지구는 하나… 세계가 함께 노력해야

기후변화라는 의제가 지구촌의 뜨거운 쟁점으로 떠오른 것은 이미 오래이지만 올해만큼 동시다발 사방에서 온몸으로 이를 경험한 시기는 드물다. 한국만 해도 시베리아 같은 겨울에 이어 사하라 같은 여름을 맞아 냉·온탕을 드나들었다. 최근 사망자가 속출한 동아시아와 유럽의 폭염, 캘리포니아와 그리스에서의 산불, 대서양과 태평양을 가리지 않는 태풍 등 자연재해가 기승을 부린다.

더욱 심각한 문제는 기후변화가 불평등하게 세계를 때린다는 점이다. 세계의 평균기온이 올라가면 가장 타격을 받는 것은 고온지역이다. 이미 사막인 사하라에 미치는 영향은 적다. 또 동토 그린란드에서는 이제 더 넓은 지역에서 농사가 가능해졌다고 한다. 하지만 대서양 모로코부터 서아시아 이란까지 이슬람 벨트가 위험한 고온지역이다. 조금 더 더워지면 강이 마르고 농사가 불가능해지는 곳이다.

이를테면 이라크에서는 불과 10년 전에 헤엄을 칠 수 있었던 많은 하천이 이제 여름이 되면 바닥을 드러내는 가뭄에 시달린다. 또 건기(乾期)가 연장돼 땅이 타들어 가고 농사 자체를 포기하는 지역이 늘어나는 중이다. 특히 여름에 기온이 극단적으로 높아지는 현상은 서남아 및 북아프리카 지역이 다른 곳보다 2배나 더 심각할 것이라고 독일 막스 플랑크 연구소는 예상했다.

2000년쯤 이 지역에서 섭씨 46도가 넘는 날은 연평균 16일 정도였다. 하지만 2050년이 되면 이 숨 막히는 기온에 도달하는 날이 1년에 그 다섯 배로 늘어날 예정이다. 2016년 쿠웨이트는 섭씨 54도를 기록한 적이 있는데, 이 기록은 작년에 다시 이웃나라 이란으로 확산됐다. 사람이 살기 어려운 수준이다. 과학계의 권위 있는 학술지 네이처에 실린 논문에 따르면 2100년 걸프지역은 인간이 살 수 없는 지역으로 돌변할 가능성이 존재한다.

문명과 국가는 다양하더라도 지구는 하나이기 때문에 전 세계가 함께 노력하지 않는 이상 서남아 및 북아프리카의 문제는 해결되지 않을 것이다. 이 지역은 또 이슬람으로 묶인 하나의 문명권이긴 하지만 분쟁이 가장 잦은 지역이기도 하다. 이스라엘과 아랍권의 대립, 비아랍세력 터키와 이란의 팽창주의, 수니와 시아의 분쟁, 종교 근본주의의 확산과 내전의 장기화 등은 지역협력을 통한 해결책을 강구하는 것도 어렵게 만든다.

불과 3000여년 전 성경의 무대로 꿀과 젖이 흐르는 비옥한 땅은 이제 먼지만 날리는 황야로 돌변하는 중이다. 인구는 여전히 빠른 속도로 증가하는데 식량 생산의 기반은 점점 취약해진다면 사회적 불안과 국제 분쟁의 가능성은 급속히 커진다. 기존에 이미 ‘세계의 화약고’라는 악명을 지닌 이 지역의 미래가 염려되는 이유다.

기후변화의 악영향을 피하기 위한 가장 확실한 방법 가운데 하나는 화석연료의 사용을 줄이는 일이다. 아이러니는 이 지역이 세계 경제에 석유와 가스를 공급하는 저장소라는 점이다. 세계 10대 산유국 가운데 사우디아라비아, 이란, 이라크, 아랍에미리트, 쿠웨이트 등 5개국이 이 지역이다. 장기적인 생존과 평화를 위해서는 단기적인 경제적 손해를 감수해야 하는 딜레마의 상황이다. 불행히도 많은 지역처럼 여기서도 먼 장기적 미래보다는 눈앞의 단기 이익에 골몰할 가능성이 커 보인다.

조홍식 숭실대 교수·정치학