방송대 출신 첫 모교 사령탑 류수노 총장 /중학교 졸업하자 ‘가업 후계자’ 낙점 / 부친 뜻 따라 진학 포기하고 농사일 / 21살에 입대 후 ‘공부해야겠다’ 자각 / 전역 후 주경야독… 검정고시로 고졸 / “나는 자랑스러운 방송대인” / 학비 싼 방송대서 친숙한 농학 공부 / 방송대 출신 첫 모교 교수로 학자 길 / 항암 효과 쌀 개발… ‘쌀박사’로 유명 / 총장 임용 석연찮게 지연 / 2014년 선관위 1위 추천으로 후보에 / 취임일 교육부서 임용 거부 ‘날벼락’ / 40개월 성찰의 시간… 아직 이유 몰라

“이재명 경기지사, 송철호 울산시장, 이상헌 국회의원(울산 북구), 장휘국 광주교육감, 류경기 서울 중랑구청장, 유동균 서울 마포구청장, 김철훈 부산 영도구청장.” 이들의 공통점은? 시사에 밝은 사람은 단박에 6·13 지방선거 당선자라고 답한다. 하나 여기서 조금 더 이들의 이력을 살펴보면 보다 좁은 의미의 공통점이 있다. 바로 한국방송통신대(방송대) 출신 당선자들이다. 방송대는 지난 지방선거에서 대학 중 가장 많은 당선자를 배출했다. 당선자 272명 중 28명이 방송대 출신이다. 10명 중 1명꼴이다. 이런 ‘선전’이 알려지면서 방송대가 최근 국가 인재의 산실로 새롭게 인식되고 있다.

졸업생 67만명, 재학생 11만명에 이르는 국내 최대 평생 교육기관인 방송대의 수장은 입지적인 인물의 전형으로 불리는 류수노(62) 총장이다. 중학교만 졸업하고 농사를 짓다 뒤늦게 검정고시로 고교를 졸업했다. 이후 방송대에서 공부했고, 방송대 졸업생 중 처음으로 방송대 교수가 된 데 이어 개교 46년 만에 방송대 출신으로는 처음으로 총장이 된 인물이다. 그가 총장 후보자가 되고도 총장이 되지 못한 어처구니없는 사정은 그에 대한 동정론을 불러일으키며 세간의 관심을 모았다. 2014년 7월 방송대의 총장 후보 1위로 추천됐으나 박근혜정부는 이유도 밝히지 않은 채 임용을 거부했다. 그의 말대로 3년4개월 동안 ‘패목강심((閉目降心)의 세월’을 보내다 문재인정부가 들어선 뒤인 지난 2월에서야 정부가 직권임용하면서 마침내 총장에 올랐다. 방송대 안팎에서는 ‘흙수저의 인간승리’이자 ‘사필귀정(事必歸正)’이라고 했다.
 

방송대 류수노 총장은 “방송대 출신으로 방송대 최초의 교수, 최초의 총장이 된 데 대해 67만 동문과 11만 재학생도 자부심을 느끼는 것 같아 무거운 책임감을 느낀다”며 “자기계발과 배움의 꿈을 이어가고자 하는 학우에게 최고의 학습환경을 제공하는 총장의 역할을 다하는 한편 제 스스로 방송대 인재상에 적합한 모델이 될 수 있게 솔선수범하겠다”고 말했다.
서상배 선임기자

염천이 맹위를 떨친 지난달 30일 서울 대학로 방송대 총장실에서 그를 인터뷰했다. 초면인데도 여러 번 본 것처럼 친근감이 느껴지는 인상이다. 밝은 미소로 기자를 맞는 그에게 방송대 출신 인사들의 6·13 지방선거 약진에 대한 늦은 축하인사를 건넸다. 그가 말문을 열었다.

“감사합니다. 그런데 혹시 이분들도 아십니까. 김영주(고용노동부장관), 김정열(국토부 2차관), 조재연(대법관). 이분들도 우리 대학 출신입니다. 제대로 살펴보지 않아서 그렇지, 주변에 방송대 출신 인사들이 꽤 많습니다. 아! 그러고 보니 라승용 농촌진흥청장도…. 5급 이상 공무원의 출신 대학 비율에서 방송대가 1위입니다. 모르셨죠! ”

그의 방송대 자랑은 계속됐다. “흙수저라도 방송대라는 공공의 사다리를 통해서 역경을 딛고 성공할 수 있다는 것을 이분들이 증명한 셈이죠. 수많은 어려움을 이겨낸 흙수저와 성적은 우수하지만 다양한 경험이 적은 금수저는 위기에 부딪혔을 때 대처하는 능력이 다릅니다.”

류 총장이 왜 입지적인 인물로 주목받는지 그의 성장과정을 보면 알 수 있다. 그는 충남 논산에서 농사를 짓는 집안의 10남매 중 8번째, 아들로는 다섯째로 태어났다. 아들 중 한 녀석은 가업을 계승해야 한다는 아버지의 뜻에 따라 그는 중학교만 졸업하고 ‘가업 후계자’로 낙점됐다. 아침부터 밤늦게까지 농사일을 했다. 형들은 다 대학 보내주고, 자신에게는 농사일을 시키니 원망도 할 만한데 ‘착한 아들’은 그것이 아버지의 자신에 대한 사랑으로 믿고 순종했다. 입대 전까지는 농사일을 천직으로 알고 흙에 살았다. 하지만 입대 후 그는 세상에 눈을 떴다.

“21살의 나이에 입대 후 많은 청년을 만나면서 나도 공부를 해야겠다는 생각이 들었어요. 농사일보다는 더 큰 일을 하고 싶었습니다. 군 제대 후에는 낮에는 농사일하고 밤에는 아버지 몰래 공부를 시작해 검정고시로 고등학교 과정을 마쳤어요. 마침 학비가 싼 방송대에 입학해 농학을 공부했어요. 어린 시절부터 착실하게 다져진 ‘후계자 수업(?)’으로 내가 가장 잘할 수 있는 것이 ‘농학’이라고 확신했어요.”

방송대 졸업 후에도 공부에 매진해 9, 7급 공무원시험에 잇따라 합격했다. 공무원 생활을 하면서도 충남대에서 농학으로 석·박사를 땄다. 이후 농촌진흥청에서 10년간 연구원으로 일하며 쌀 연구에 매진하다 1999년에 방송대 졸업생 중에 처음으로 모교의 농학과 교수로 임용됐다. 그의 말 대로 쉼 없이 인생 밭을 갈았다.

“지금 생각해 보면 아버지의 바람대로 가업의 후계자는 할 수 없었지만, 농학을 전공해 우수한 품종의 쌀을 개발하고 이를 통해 국가 농업 발전에 기여할 수 있어 다행입니다. 농사만 짓던 아들이 인류의 먹을거리를 고민하는 농학자가 됐으니 돌아가신 아버지도 흐뭇해하실 겁니다.”

농학자로서의 그의 연구업적은 화려하다. 쌀 관련 논문 139편을 썼고, 국내외 특허 21개를 보유하고 있다. 2009년엔 항산화 항암효과가 있는 쌀 ‘슈퍼 자미’를, 2016년에는 비만과 당뇨 억제 효과가 있는 쌀 ‘슈퍼 홍미’를 개발해 쌀 박사로도 불린다. 모교를 위해 ‘슈퍼자미’ 쌀 특허기술 이전료로 얻은 8000만원을 기탁해 비영리법인 ‘슈퍼자미 장학회’를 설립했고, 이를 통해 지금까지 109명의 재학생에게 장학금을 줬다. 그의 모교 사랑이 읽히는 대목이다.

농학자로 연구에만 매진하던 그는 주변의 권유로 2014년 7월 총장에 도전한다. 총장선거관리위에서 1위로 추천돼 총장임용 후보자가 됐다. 국립대 총장은 교육부 장관이 대학에서 추천한 후보자를 제청한 뒤 대통령이 임명한다. 주변의 축하인사를 받으며 교육부 제청을 기다렸다. 그런데 총장 취임 날 오전 날벼락 같은 소리를 들었다. 교육부가 총장임용 제청을 하지 않겠다는 공문을 보낸 것이다. 하늘이 노랗고 다리가 떨렸다. 음주운전 한 번 하지 않고 파출소 한 번 가지 않고 살아온 그였다. 그런데도 ‘사생활문제나 돈 문제에 걸려 탈락한 게 아니냐’는 엉뚱한 소리까지 들려 견디기 힘들었다. 하지만 결국 시간은 그의 손을 들어줬다. 시련의 40개월이 흐른 지난 2월 극적으로 방송대 총장에 취임했다.

“지금이라도 이유는 알고 싶습니다. 내가 키가 작아서, 아니면 명문대가 아닌 방송대 출신이라서 거부했는지, 당시 교육부는 물론 어디에서도 거부 이유를 말해주지 않았어요. 하나 돌이켜보면 패목강심의 세월이었습니다. 혼자서 한라산과 백두대간을 다니며 저 자신을 돌아보는 시간으로 삼았습니다. 대학 구성원의 한마음 응원도 감사할 따름입니다. 교육부가 임용을 미루자 동문과 재학생 등 약 8만명이 총장 임명을 촉구하는 서명에 참여했어요. 십시일반으로 돈을 거둬 세종청사로, 광화문으로 달려가 임용을 촉구하는 시위를 벌였고 수천만원이 드는 일간지 광고를 내며 총장임명을 촉구했어요. 동문과 재학생의 저에 대한 기대를 확인한 만큼 제 임기인 2022년까지 혼신을 다해 대학을 키울 생각입니다”.

그가 취임한 후 방송대 분위기는 확 달라졌다. 동문·동창회 모임 인원은 크게 늘었다. 그간 방송대 출신임을 밝히지 않았던 동문도 지금은 방송대 출신임을 자랑스럽게 드러내고 있다고 한다. 방송대 안팎에선 이를 ‘류수노 효과’라고 부른다.

류 총장은 요즘 대학 경쟁력을 올리고 지속적인 성장시스템을 구축하기 위해 바쁜 나날을 보내고 있다. 지난달엔 ‘교육발전 전략추진단’을 발족해 이수학점 축소 운영이나 학습경험 인정제도 도입 방안을 검토하고 있다. 앞으로 유망한 학과와 전공 신설을 추진하고 현재의 대학원과 경영대학원에 더하여 전문대학원 과정을 새로 설립하는 방안을 구상하고 있다. 해가 갈수록 입학자원이 점점 줄고 있는 상황을 고려해 중장기 재정 건전성 강화를 위한 방안과 대학수익 구조의 다각화하는 작업에도 몰두하고 있다.

그는 4년 단임인 총장의 소임을 다하면 농학자로서 할 일도 많다고 했다. “수년 전 한국과학기술평가원이 석학 100명에게 우리나라 연구개발 반세기 10대 성공사례를 설문했어요. 그때 반도체 등을 제치고 통일벼가 국가연구개발 성과 1호로 꼽혔어요. 1972년 우리나라가 통일벼를 개발해 식량난을 해결한 것이 눈부신 경제성장의 기틀이 됐어요. 저는 쌀을 연구하는 농학자로 남북한 관계가 개선되면 쌀의 생산력을 증대해 북한의 식량 자급에 기여하고 싶어요. 북한에선 현재 가장 필요한 것이 인민의 먹을거리, 식량입니다. 우리 쌀 기술과 품종이 들어가면 식량난 해결은 어렵지 않아요. 아마도 철강이나 자동차보다 북한 경제가 점프할 수 있는 원동력이 될 수 있다고 생각해요.”

류 총장은 꿈을 잃어가는 젊은 세대의 좌절이 안타깝다고 했다. “요즘은 개천에서 더는 용이 나지 않는다고 하지요. 청년들에게 꿈 같은 것을 얘기하면 반응이 싸늘합니다. 하지만 달리 생각해 봅시다. 우리가 김연아나 박태환 선수에게 왜 박수를 보냈습니까. 기본실력을 갖춘 이들이 최선을 다해 좋은 결과를 내니 환호합니다. 그 이상도 그 이하도 아닙니다. 모두에게 골고루 기회가 주어진 평등한 사회를 바꿔 나가는 것 못지않게 젊은이들 스스로 각자가 자기 인생을 최선을 다해 사는 게 중요합니다. 중졸의 흙수저에 출발해 오늘 대학 총장이 된 저를 보면서도 희망의 계기를 만들어 보기를 바랍니다. 제 나름대로 좌고우면하지 않고 묵묵히 열심히 살아왔다고 자부합니다. 제 인생도 참고는 할 만합니다. 하하.”

인터뷰를 끝낼 시간이 다가오자 그가 당부했다. “기사 쓰실 때 제 자랑은 많이 안 해주셨으면 합니다. 제겐 그건 중요하지 않습니다. 무엇보다 젊은이들이 좀 더 노력하면 언젠가는 자기 길이 열린다는 점에 인터뷰 초점을 맞춰 주세요. 나는 자랑스러운 방송대인이라는 말은 꼭 넣어주세요. 방송대가 없었으면 오늘의 류수노도 없었을 테니까요.”

박태해 선임기자 [e-mail]

류 총장은…
●1956년 충남 논산 출생 ●73년 검정고시 고교과정 이수 ●77년 충남 천안시 9급 공무원 임용 ●79년 경북 금릉군(현 김천시) 7급 공무원 임용 △85년 방송대 농학과 졸업 ●89년 농촌진흥청 국립식량원 농업연구사 ●93년 충남대 대학원 석·박사 ●95년 일본 나고야대 객원연구원 ●99년 방송대 농학교수 ●2009년 항산화 항암효과 쌀 ‘슈퍼자미’ 개발 ●2010년 대한민국 연구성과패 수상 ●2008, 2011, 2013 대한민국 농림축산식품과학기술대상(3회) ●SCI 논문 8편 등 국내외 논문 139면 발표 ●2018. 2∼ 방송대 총장