축구팀 코치 등 13명 고립 보름 만에 / 다국적 잠수사 등 구조대원 동굴 진입

태국 북부 치앙라이주(州) 동굴에 보름 동안 갇혔던 유소년 축구팀 선수들에 대한 구조작업이 시작됐다.

태국 현지언론은 8일(현지시간) 구조당국이 축구팀 선수 중 2명을 안전하게 구조했다고 현지 관리를 인용해 보도했다. 앞서 당국은 축구팀 선수 12명과 코치 등 13명을 구조하기 위해 모든 배수용 펌프를 가동해 동굴 안 고인 물을 퍼냈다. 또 식량과 의약품을 지원하며 생존자들이 육체적, 정신적으로 회복되고 수영과 잠수에 다소 익숙해지기를 기다렸다.

태국 치앙라이주(州) 매사이 지구 탐 루엉 동굴 안에서 고립된 소년들이 태국 네이비실 잠수대원들과 함께 있는 모습. 지난 3일(현지시간) 태국 해군이 공개한 동영상을 캡처한 사진. 매사이<태국> AP=연합뉴스

구조 당국에 따르면 다국적 잠수사 13명과 태국 네이비실 잠수사 5명 등 총 18명으로 구성된 구조대는 이날 오전 10시 동굴로 진입했다. 치앙라이의 ‘무 빠’(야생 멧돼지) 축구 클럽에 소속된 소년들과 코치가 동굴에 갇힌 지 보름 만이다. 이들은 지난달 23일 오후 훈련을 마치고 관광 목적으로 이 동굴에 들어갔다가 갑작스럽게 내린 비로 동굴 내 수로의 수위가 높아지면서 고립됐다. 이후 9일간 지속된 수색 끝에 영국 동굴탐사 전문가 2명에 의해 동굴 입구에서부터 3.2㎞가량 떨어진 지점에서 지난 2일 밤 발견됐다.

나롱싹 오솟따나꼰 전 치앙라이 주지사는 “작전 시간에 제한은 없다”면서도 “날씨와 수위에 달렸다. 뭔가 바뀌면 우리는 (작전을) 중단할 것이다. 하지만 나는 앞으로 며칠 내에 작전이 끝날 것으로 예상한다”고 말했다. 구조 당국은 한 번에 한 명의 생존자들을 밖으로 데리고 나올 계획이며, 모든 소년과 코치가 나오는 데는 이틀 정도가 걸릴 것으로 보고 있다.

나롱싹 전 주지사는 “우리는 어제 30㎝까지 수위를 낮출 수 있었다”면서 대부분의 길을 걸어 다닐 수 있을 것이라고 전했다. 하지만 그는 생존자들이 동굴 밖으로 나오기 위해 잠수를 해야 하는지에 대해서는 대답을 거부했다. 영국 일간 가디언은 엄청난 양의 물을 빼내 동굴의 최초 약 1.5㎞를 걸어 다닐 수 있게 됐지만, 여정의 일부분은 여전히 위험하고 경험 많은 성인 잠수사들도 왕복 11시간은 걸린다며 구조 작업의 어려움에 대해 설명했다.

임국정 기자 [e-mail]